俺の名前はヴェルカ。
武器は己の拳と蹴で戦う冒険者。
魔力を媒体とした身体能力強化が得意。
事の始まりはギルドの掲示板に張り出されていた依頼書だった。
依頼主：匿名
依頼内容：吸血鬼討伐
依頼説明：村はずれの古い洋館から毎夜の如く吸血鬼が現れる
今は村人に影響は及ばないが恐ろしいから退治してください
報酬：討伐者にとって最も価値あるもの
「討伐者にとって最も価値あるもの…ね」
俺の言葉に一人の男性が口を開く。
「一生遊んで暮らせるほどの金額が貰えるのか？」
「それはないでしょう…小さな村ですよ？」
彼は大剣使いのゼルガ。
俺より年上で貫禄がある。
この辺りでも名の知れた冒険者である。
彼から繰り出される豪剣は巨石を真っ二つにする。
「なら付加魔法のかかった特殊な剣が貰えるのでしょうか？」
「この村では付加魔法を扱う技術はないからな」
次に口を開いたのは魔法剣士のルノマ。
彼は剣術と魔術を駆使して戦う中距離型の剣士である。
得意属性は火、俺より年下だ。
「では村の未婚の娘を嫁にできるとか？」
「それが一番妥当と言えば妥当ですが…」
「討伐者にとって最も価値あるもの、とは言えないですね」
二人とは以前の依頼で臨時にパーティーを組んだ。
内容は商人を大国から小国へ送る護衛である。
その道中、盗賊団が蔓延っていた為、護衛の依頼を受けた。
その時に知り合った二人がゼルガとルノマである。
「どうする？ヴェルカ」
「受けますか？」
その時の護衛で二人と意気投合した。
今でも依頼を共に受ける事がある。
「受けましょう、報酬は気になりますが困っている人は見過ごせません」
「ヴェルカならそういうと思ったぞ」
「では早速、承諾のサインを貰いましょう」
とルノマが掲示板に手をかけようとしたその時だった。
「どけ！！」
小柄なルノマは突如、割り込んできた強面の冒険者に突き飛ばされた。
「大丈夫か？」
すぐにゼルガが駆け寄り、手を貸す。
「はい、大丈夫です…ありがとうございます」
「ちょっと、あんたら」
俺はルノマを突き飛ばした冒険者たちに声をかける。
「あ？」
「何か言う事はないのか？」
冒険者の一人、リーダー格の男が俺とルノマを交互に見る。
「は！突っ立っているのが悪いだろう？」
「お前…」
俺は拳を握り締め、殴りかかろうとした。
だがそれをゼルガが寸前で止める。
「止めろ」
「ゼルガ！」
「仲間を傷つけられて怒るのは分かる」
「なら！」
「けど、ここで騒ぎを起こしたら、それこそ大変な事になるぞ」
「けどな！」
「抑えろ…先に手を出した方が負けだ」
その言葉で俺は拳を収めた。
―「先に手を出したら負け」―
親父がよく言っていた。
どんな理不尽なことがあろうとも先に手を出すな。
「ヴェルカ、お前が仲間思いなのはわかるがここは押さえろ」
「そうですよ、僕もほら掠り傷程度です」
「わかったよ」
俺はそのままギルドを出た。
その後ろをルノマが続く。
「すまなかったな」
「分かればいいんだよ、おれ達が受けるぜ？」
「ああ」
そのままゼルガもギルドをあとにした。
三日後。
再び掲示板を確認すると同じ内容の依頼が張り出されていた。
依頼主は勿論。
「匿名…」
「三日前と同じですね」
「どういうことだ？」
俺、ルノマ、ゼルガの三人は顔を見合わせた。
今回は三日前の事を踏まえて先にサインを貰った。
もともと受ける依頼の内容だったから迷う必要はない。
「あの時の冒険者たちは失敗したのか？」
「それはない…社会的常識がないとはいえ、あれでも冒険者だ」
「なら一体…」
俺達は馬車の荷台で話し合っていた。
この馬車は村から直接、送られて来たものだ。
あの時の冒険者たちも、この馬車に乗って向かったのだろう。
依頼先の村は三日ほどで到着すると馬車の乗り手が言っていた。
「だが仮に、あの冒険者たちが失敗したということは」
「僕たちが成功すれば報酬が手に入る…という事ですね」
「そうだな…」
俺は荷台の窓から外の景色を見る。
どこまでも続く森や林、川のせせらぎ。
その道を静かに進む馬車。
まるで正体不明な何かに導かれているような感覚を覚える。
「どうした？ヴェルカ」
「何か気になる事でも？」
「あの時の冒険者が誰一人、帰ってこない事に違和感がね…」
「それは先程も話してた通り、失敗したのでは？」
「普通に考えればそうだが…なら、どうしてギルドに報告が上がらない？」
「それは…」
「もし失敗すれば何かしら報告が上がるはずだが、それが一切ない」
それが違和感の正体なのか。
それとも何か別の…。
「大切な何かを見落としている…そんな気がする」
「ふむ、だがそれも村に到着すれば自ずとわかる事だろう？」
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