俺はネプトゥスの酒場『ミッドガルズ』の扉を開く。
昨日『CLOSE』の看板は『OPEN』に変わっていた。
「やぁ、シオン。こんばんわ」
「マスター、身体は大丈夫ですか？」
「最初の頃は丸一日動けなかったけど大丈夫だ」
「やほぉ〜♪シオンくん」
「ネージュさんも今日はお手伝いですか？」
「うん♪そうなのぉ〜」
隣ではネージュさんが"自分のミルク"でカクテルを作ってる。
彼女から採取できるミルクは味・栄養ともに特級品だ。
その為、需要がとても高くて活発に取引が行われている。
「あぁ、そうだ。シオン」
「ん？」
「あちらで君を待ってる方が居る」
俺はマスターの右手の先を見る。
視線を移した先、俺がよく座る席の隣に妙な客人が居た。
全身を茶色のローブで覆った栗色の髪をした女性…だろうか？
見事なまでに美しい女性特有の身体のラインが時折、覗いている。
謎の女性は俺の視線に気づき、微笑むと歩み寄ってきた。
「一つ問いたい」
「な、なんでしょう？」
「わたしはここである人物を待っている」
ローブに覆われているが彼女は間違いなく人間ではないだろう。
何故か？今、彼女は闘気を隠しているが戦士の気配がする。
それも普通の戦士とは全く違う…言うなれば人外の強さだろうか？
「その者は…わたしの夫の親友だ」
「は、はぁ…」
「わたしはずっとその者を監視…いや、試してた」
深くフードを被った切れ長の黄色い瞳をした女性は俺の顔を覗き込む。
至近距離にある女性の顔は美女と言っても過言ではないほど艶やかだ。
顔をよく見れば人で言う耳の部分には爬虫類の様なヒレがある。
「わたしの名はクレハ、お前は？」
「俺の名前はシオン…獅音と書く」
「ふふっ…そうか、お前がシオンで間違ってないな」
クレハと名乗った女性は満足に微笑む。
その微笑みは人外の女性から発せられる艶やかな笑み。
「既に気付いてると思うがわたしはリザードマンだ」
全身を覆うローブを脱ぐと、そこには佳麗な容姿をした女性がいた。
先ほど栗色の長い髪はポニーテールに束ねられ、大きな剣を背中に携える。
彼女の健康的な肌は緑の鱗で出来た強度のある鎧・籠手・脚甲で覆われている。
また、それを振る際、邪魔になりそうな大振りの胸は形が良い。
その鍛え抜かれた部分は鎧越しでも分かるほど凹凸がはっきりしてる。
「この数週間…お前の実力を見せてもらった」
「…ずっと見てたのか？」
「うむ…我が最愛の夫に相応しい親友だ」
「そりゃ、どうも」
その後、俺はクレハさんと一緒にカクテルを飲みながら語り続けた。
彼女の夫が親友のソウマである事、彼の姉がクレハさんだった事。
彼女は幼き頃、実弟に抑えきれない恋心を抱いてそれが"ある人物"に知られ、人外の姿に変えられた事など多く語ってくれた。
「さて…シオンの実力がこの数週間でわかった」
マスターオリジナルのカクテルを含むクレハさんは唐突に口を開いた。
「明日は早朝にネプトゥスを発つ」
「早くないですか？」
クレハさんは多くの戦場を見てきたような顔を俺に向けた。
「ここから何も無い筈ないと思うか？」
「え？」
「手紙に書いてなかったか？」
俺は記憶の糸を手繰り寄せる。
「わたしが何のためにシオンを試してたと思う？」
「えっと…それは…実力を測る為？」
「それもある…だが最も重大なのはライブラまでの道のりだ」
「…あの内容は本当だったのか」
「そうだ、並の冒険者等も辿り着く事は可能だが時間が掛かる」
「そうなの？」
「…普通に考えればバカバカしいと思うが事実だ」
「それってどんな？」
「その時に分かる…だから今日はゆっくり休め」
俺はポケットからお金を出し、酒場のテーブルの上に置いた。
クレハさんも続いてローブのポケットから勘定を出した。
俺は煮え切れない思いを胸に秘め、クレハさんと一緒に酒場を後にした。
「あれ…？」
「ん？どうかしたのか？」
「え…あ…いや…何でクレハさんがここに？」
ここはネプトゥスの酒場から少々歩いた所にある宿屋の一室。
俺は非常に困惑してる…何故クレハさんが俺の宿泊する部屋に居るのか。
「資金の消費を抑えてるだけだが？」
俺の心を読んだ様にクレハさんは答えた。
今のクレハさんは風呂上がりの為、石鹸の香りがする。
「だ、だったら…」
口ごもる俺にクレハさんは妖しい笑みを浮かべた。
その笑みは艶やかで魅了されてしまうほど美しい魔性の輝きを放つ。
「ふふっ」
俺の寝台に腰を下ろすクレハさんは大振りな胸を右腕で持ち上げた。
そのまま誘うように挑戦的な笑みを浮かべる。
白いバスローブに身を包む今のクレハさんはとても艶めかしい。
加えて鍛え抜かれた双丘を流れる雫が更に艶めかしさをひきだたせる。
「わたしがシオンの寝込
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