その後、クレアさんの住居に案内された。
この集落の建造物は全て通気性が良く快適な暮らしが望めた。
またクレアさんから昼は心地よく夜は涼しいとも教えてもらった。
しばらくすると彼女の夫だろうか？飲み物をもてなしてくれた。
俺は丁寧に頭を下げてから「いただきます」と言って口に含む。
「美味しい」
素直な意見を言った。
独特の風味と香り、似たような味を知っている。
「これはジパングから取り寄せたお茶だ。私の夫が東方の島国出身でな…最初は私も慣れなかったが慣れば美味い、だから定期的に私は夫と一緒にジパングに行って夫の友人から貰ってる、シオンの口に合って何よりだ」
「私の故郷も、これと似たようなお茶を扱ってます」
「ふむ…ならばいつか持ってきてもらえるだろうか？」
「構いませんよ」
和気藹藹と語る俺の耳に賑やかな声が聞こえてくる。
視線を移せば数名の夫婦やその子供、未婚らしきアマゾネスの人達。
その後、数分も経過しない内に長の大広間は多くの人々で賑わった。
クレアさんに理由を聞けば今宵、月に一度ある感謝祭という。
日々の生活を支えてくれる食料に感謝の意を示す行事。
けどそれは表向き、裏向きに考えれば宴のようなものだ。
でもその考えはいいと思う…聞いた話によれば毎日、皆が大変だという。
今宵は羽目を外す事もあるだろう…しかし、それは明日を生きる糧とする。
そうやって人も魔物も明日を迎え、未来を決めていく…なんかいいよな。
「ふむ…賑やかになってきた」
「そうですね」
周りを見渡せば総勢五十名前後が集まっていた。
集落の人口はまだ居るらしく今は夫婦揃って訪れて居る者が少ない。
この時間帯と世の理を考えれば今は夜のイトナミの真っ最中だ。
感謝祭でも夫婦の場合、狩りをしてきた妻を夫が労っているのだろう。
彼女達の常識は外界…つまり俺達と全く正反対だと言うのを聞いた。
だからだろうか？給仕をしているのは男性陣ばかりだ。
女性陣の方は俺を中心に様々な質問を投げ掛けてくる。
「まだまだ集まるぞ」
「えぇ！？これ以上無理じゃないですか？」
「本格的に感謝祭が始まるのは広場に行ってからだ」
「そうなんですか」
「うむ…今はシオンを紹介したいからな」
「恐縮です」
クレアさんは俺に視線を合わせると微笑んでくれた。
その笑みは人外の美しさと魔性の輝きを放っていた。
「では皆の衆、広場に向かおう」
広場に到着した俺は驚きに目を見張る。
広場の中心には焚火に使用する大きな木材の組み木が並べられていた。
火を入れれば山火事ならぬ森火事でも起きそうなくらい大きい。
更にその付近にはこれまた大きな鉄板が綺麗に並べられてる。
どれほどの鉄を使えばあれくらい大きな物が出来るのだろうか。
「壮観です」
「驚いたか？」
「これほど大きなのは初めてです」
「そうかそうか」
長のクレアさんは満足げに頷く。
「シオンの村には無いのか？」
「あるにはありますがこれほど大きなものは無いです」
大和は山に囲まれている為、火の取り扱いには充分注意してる。
少しの誤差や間違いで大惨事になる事もあるからだ。
話を戻そう…焚火の近くでは彼女等の夫達が忙しなく働いてる。
その後、準備が整い、次に彼等は自分の暮らす家に向かった。
すると次々と家の中から彼等の奥さんや子供たちが現れた。
数分後、広場には総勢百名前後の人々が集まり賑わいを見せる。
統計からすると未婚女性と既婚女性の数は五分五分くらいだ。
付け加えるなら未婚女性に幼い子供も入ってる…説明するまでもないか。
俺は途中参加と言う形だが長のクレアさんが皆に紹介してくれた。
簡潔な自己紹介、並び軽い質問を受け、感謝祭は始まりを告げる。
長の号令の下、巨大な組み木に火がくべられて鉄板が炙られた。
充分に熱が広がり、その上に解体された鹿や猪等の肉が置かれて焼かれる。
程よく焼かれた数々の獲物は食欲を煽り、俺の胃を刺激する。
故郷でも狩猟生活をしながら猪等を食べていた為、懐かしい感じだ。
次々と差し出される肉や酒、それらを自分のペースに合わせて口に運び、美味しく頂くが何気に肉よりも酒が多く勧められるのは気のせいだろうか？
それに故郷の酒とは全く違う為、少々煽るだけで頬が紅潮してくる。
徐々に感謝祭は加速を始め、皆が世間話に花咲かせ、友人や知り合いと話す。
俺は彼女達の夫に混ざり外界の様子やここの生活は大変かなどの話を始めた。
暫らくして話し込んでいる俺の背後から唐突に声が聞こえた。
「お前がシオンか？私の名前はチェルだ」
「はぁ…」
「先刻…不思議な楽器を吹いてたな？」
「吹いてたけど…それが何か？」
「気に入った！お前を私の婿にする」
「ははっ、御冗談を」
「冗談ではない！本気だ、異議があるのなら腰に下げるソレを抜け」
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