【夢から覚める】
「……これで一件落着だな！」
エルロイは、天晴、鉄扇を開いて胸を反り、得意げにその言葉に飾った。表情は嬉々として満足そうだ。
そんな彼に、チェルニーがもじもじとしながら寄り添う。
「そ、そうだな。これで暫くはゆっくり出来る訳だ。……な、なぁっ、エルロイ。こ、これから、貴様の故郷でゆっくりと……」
そんな時、エルフの耳がピクンと跳ねあがる。注意の方向では、ヘザーがゲーテに物を言いたげな手を差し出していた。
「ねぇ、ゲーテ。今回の報酬、今の内に渡しておいてくれないかしら。これからエルロイを私好みの奴隷にする為の調教資金を先に引いておかなくちゃいけないの」
「う、うむ」
（……の前に、あの害虫をどっかにやらねばならんな……ッ！！）
「チェルニー、俺の故郷がなんだって？」
「い、いやっ。なんでもないぞ！？」
彼の故郷でゆっくりと暮らす。そんな夢を見ながら、少女はその前にやらねばならない事を再確認する。その目の先には、受け取った報酬の幾らかをポケットに捻じ込むヘザーの姿があった。
ヘザーに報酬を払ったゲーテは、他のメンバーにも渡しておくべきだと思い立ち、ゼル達の元に向かう。
「あ、ゲーテ様……」
ゲーテが近寄って来たのを察知して、ゼルは小声で呼ぶ。
「どうし……ああ」
何故小声なのかと尋ねる前に、ゲーテは納得した。岩場の影で、ミノタウロスの姉妹が仲良く寄り添って眠っているのだ。
「彼女達、普段は良く寝る種族なのですが、昨日から一睡もしていませんでしたから……緊張の糸が切れた途端、倒れてしまいまして」
「いや、いい。ゆっくりさせておこう。それよりも、これ」
ゲーテはそういいながら、金貨の詰まった麻袋をゼルの前に差し出す。
だが、ゼルはそっとそれを手で押し返し、頭を振った。
「……報酬は要らないと、事前に御断りした筈です。ゲーテ様には恩がありますし、小生はそれをお返ししただけ」
「貴様には恩があったかも知れないが、彼女達には何の義理はなかっただろう。今回期待以上に働いてくれた彼女達に、何か美味い物でも食わせて労ってやれ」
ゼルは目を丸くすると、今度は糸の様に細くし、頭を下げる。
「……お気遣いありがとうございます。このご恩、しっかりとケイフ達にも言い聞かせて」
「い、いや、結構だ。感謝してもらえればそれでいいし、余り恩に着てもらうのも、な」
「そう、ですか。そう仰られるのなら、仕方ありません」
納得した様な、そうでないような。ゲーテは苦笑いして、ゼルの気が変わる前にその場を離れた。
「次は……」
ゲーテの頭に騎士の姿を探すが、先に郵便屋の姿を見掛けたので、歩み寄る。
彼の傍のコカトリスがギンッと睨み付ける。ゲーテの足が止まる。
「……アルダー」
体が動かない。仕方なく声を掛けて助けを求める。アルダーがすぐに気付き、ペトロシカのゴーグルを下げる。
「わふっ」
彼女の悲鳴。
「……済まない」
アルダーの謝罪。
「いやいや……」
コカトリスの視線が途切れた所で、ゲーテは拘束から解放される。
「なんだよぅ！ アルダーさんと、主に僕を危険な目に遭わせてっ。話が違うよ！ お仕事は配達だけだったのに！」
「……ペトロシカ」
静かに諭すアルダー。だが、彼女の言い分にはゲーテも眉を下げる。
「済まなかった。結果的に、巻き込んでしまう形になってしまって……これで済むとは思わんが、報酬の方には色を付けてある」
「ホント！」
ペトロシカの目の色が変わる。ゲーテが差しだした麻袋をふんだくり、中身を確認して更に目を輝かせる。
「わー……！ アルダーさん、見て見て！ こんなに沢山っ」
「……いい、のか？ こんなに……」
「ああ、構わん。どうせ、今回の件の準備資金の残りさ。二人には助けられた。その感謝の分だ」
「わーい！」
さっきまでゲーテに敵意を向けていたペトロシカの表情は打って変って喜色満面。なんども麻袋の中を確認し、アルダーに笑顔を向ける。
「アルダーさんっ。これ、僕達のいつもの稼ぎの３倍はあるよっ」
「そうだな……」
「 これで暫くは働かないで、二人っきりでいられるね？」
ゲーテの去り際。
……アルダーの体が小刻みに震えていたのは、気の所為という事にした。
ゲーテが探す姿を、朝陽を望む崖に見付けた。
剣士がリザードマンの少女を抱いて座り、朝陽を眺めている。
「うぅっ！ 良かったでするぅぅ、良かったでするなぁ、主殿ぅぅ」
エリスが号泣している。何度も、零れ落ちる涙を手で拭う彼女に、スヴェンは苦笑いを浮かべて付き合っていた。
「全く、まだ泣いているのか」
「うぅ。だってぇ」
「……よく頑張ったな。エリス」
そう語りかけて、頭を撫でる。少女はまるで兄にでも甘えるかのように、剣士に
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