「 おや？」
父王は首を傾げた。部屋の中に愛娘の姿がない。
「はて、何処に行ったのやら。……窓も開けっぱなしで」
北側の窓が開いている。此処は側塔の最上階であり、父王は不審がりながら其れを閉じに行く。
「まさか、落ちたりなどは……」
「はは、そんなまさか」
窓は人が通れないくらいの幅しか開いていない。国王は下を覗いて見てから苦笑を返す。
彼は姫君の居ない部屋の中を見回す。壁には剣や槍が掛けられ、部屋の隅には鎧が飾られている。テーブルには鞍が置いてあり、最近も使われたらしく、土が付いている。
「……これは」
ベッドの上に薄桃色の便箋を見付ける彼。手に取り、後ろを向けると、差出人は不明なれど宛先に自分の名前が書かれているのが見えた。
「うん？ どうしたのだ、エドアール殿」
彼は咄嗟に便箋を懐に隠し、「いえ、何でもありません」と笑顔を返す。此処で自分宛の手紙を見付けられるのは問題がある。いや、この場でなくとも大問題だった。
彼の額から冷や汗が垂れ落ちる。頭の中はパニック寸前だった。
国王はこれから夫になる男でも娘の寝床に不用意に近付いたのは気に障ったらしく、剣呑な声を発した。
「そうか。……傍仕えの侍女もおらん。どうなっておるのだ、全く。申し訳ない、エドアール殿。儂もそろそろ公務に戻る時間故、用意させた部屋で少し休まれるといい。娘が戻って来たら御主の元へ向かわせる」
「はい、お心遣い感謝致します」
国王の言う通りに用意された客間でソファーに腰掛ける。傍に控えていた給仕を下げさせ、姫君の部屋で見付けた便箋を開いた。
『北の国からご足労頂いた君へ。娘は預かった。北の山小屋にて待つ』
これは、と彼は唸った。眉間に皺を寄せる。顎を抑えて、暫く逡巡する。
王族の誘拐事件 どういう訳か、指名先は彼。これは一体どういう事なのだろうか。彼は自分が混乱しているのを自覚した。
只一つはっきりと整理出来ているのは、この手紙を父王に見せて兵士を派遣させるのが妥当だとしても彼には其れが出来ない事だ。
何故なら、宛先が彼だったからだ。知られてはならぬ事実まで暴露される。
それならば一体誰が姫を助け出しに赴くというのだろうか。行動を起こせるのは自分しか居ない。
しかし、しかしだ。助け出したとして、何故姫が誘拐されたのを知る事が出来ただろうか。そうなると、矢張りこの手紙が遅かれ早かれ公表されなければならない。そうでなければ、その不自然さから自分こそが誘拐犯の一味だと疑われる。
暫くして、客間の扉がノックされた。
「待たせたな、エドアール殿。娘を連れてまいったぞ」
「御機嫌よう」
彼の前に絹糸の如く麗しい髪を後ろに束ねた淑女が現れた事に依り、彼は一層訳が判らなくなった。対外的に見せる笑顔の完成度が不十分だと自覚していた。
父王はぎこちない彼を前にして、きょとんとする。
「ははは、我が娘の美しさに口が開いたまま閉じられん様になったか。初対面でもあるまい」
「面白い方ですわ」
姫君は目を細め、彼を見据えた。
その瞬間、彼は全てに合点がいった。
手に掴んだ手紙の文面をもう一度見遣る。
「そういう事か……」
混迷を極めていた頭の中の事象一つ一つが纏まった事を、一本の線に繋がったと言い表す理由が彼にも判った瞬間、そう口に出していた。
「うん？ そういう事とは何ですかな？ ……その手紙は？」
上機嫌な父王が彼の手にある紙切れに怪訝な表情を見せたが、その間に姫が割り込み、父王に微笑み掛ける。
「お父様、私、彼と二人でお話がしたいですわ」
「む。おお、そうかそうか。どうやら儂は邪魔者だったようだ。其れではこれで失礼するぞ、エドアール殿。娘を宜しく」
姫を残して、父王が立ち去る。
其れを見送った姫は、すぐさま窓を開け放ち、彼に振り返る。
「さぁ、行きなさい」
「……何故」
ぽつり、と彼が口にした疑問の先は、ささくれの様に方向が定まらなかった。姫は困った様に苦笑する。
「これは、命令よ。私の親友を幸せにしなさい」
「……」
「聞こえなかったの？ 返事は？」
彼は小さく返事を返すと、窓から吊るされたロープを掴んだ。
「 ふふん、あの後勝手に姿を消した報いよ」
窓下を駆けていく彼の姿を見送って、姫君は鼻を鳴らした。
「貴方が洞窟から居なくなったと知ったシノンが、あの後どれだけ泣き叫んだか、知らないでしょう？ 全く、貴方達は揃いも揃って手が掛るんだから」
でも、今彼は駆けて行く。それがどういう事か本人達には判らなくとも、姫君には充分過ぎる程二人の繋がりが理解出来た。
羨ましい 長年抱いていた嫉妬の情が、名残惜し気にシノンに向けられた。
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