自分が特別ではないことを最初に理解したのは、幼馴染が僕の兄を懸念していると知ったときだ。
　兄は家族と言う贔屓目で見ずとも優秀だった。逞しい大きな身体に周囲を明るくする軽快な物腰。農作業で疲れを見せる事もなく、手ぶらで狩りから帰ってきたこともない。
　対照的に、僕はと言えば目も当てられない。男女と呼ばれるのが常の、細く白い身体。農具を半日も振るのすら難しい。狩りは罠を仕掛け捕まえることはあるが、兄のように手ずから仕留めるなんてとてもじゃないができない。

　年を重ね、特別ではないという泥の様な呪縛は沈殿し続ける。それとなく兄に相談したら、一日中一人で暗い部屋に篭ってるからそんなことを考えるんだ、と笑われた。
　だから僕は、胸の内で温めていたことを打ち明けた。「この村を出ようと思う」と。
　村での暮らしは、恵まれている方だと思う。労働がほとんどできない僕は、代わりに知恵を出していた。それでも人手不足に変わりはない。
　しかし、考えてしまうのだ。ここではないどこかに、自分にふさわしい、自分を認めてくれる場所があるのではないかと。
　長老たちへの説得は骨が折れたが、農業や狩猟の改善案と向上案の提起、それに年に一度は戻ることを条件に許可を貰えた。

　最初の内は野道の長距離の移動に苦労したが、今では余裕を持っている。運動は苦手だったが、唯一馬の扱いは得意だったのは幸いだった。
　幾つかの山を越え、川を越えた。村を巡り、街を巡った。それでも、求める場所には未だ辿り着かない。

「そもそも、本当にあるのかな……」

　つい、弱音が口を突いて出る。もう何度も繰り返した思考だが、結局のところ、無意味に過ぎない。あると信じなければ、足が止まってしまう。無価値な自分に戻ってしまう。

　頭を横に振って悪い方向へ向かう意識を押し出す。意識を切り替える意味でも地図を再確認し、はたと周囲を見渡す。

「ここ、何処だ……？」

　地図にはある筈の曲がり角も、川も見当たらない。木や草、果実などもどことなく違って見える。

　ある可能性が頭に浮かぶ。数か月前に寄った街で聞いた噂話。
　いつも通っていた道が違って見えたら直ぐに引き返さなければいけない。何故ならその先は、魔物が巣食う魔界であるかもしれない――という内容だ。
　道中、魔物に遭遇することは何度かあったが今までは運よくやり過ごせていた。そのせいで気が緩んでいたのかもしれない。急いで来た道を戻ろうと反転した……のだが。
　視野が急に広くなる。目の前に現れたのは崖。帰らせまいと立ちはだかるそれは、明らかな異常。
　慌てて馬を引き留めようとした。彼も思いもしなかったのだろう、急転換を無理やりに引きとどめた結果――僕の身体がふわりと浮く感覚。

「え」

　僕は投げ出されていた。目に映るのは宙を舞う荷車に積んでいたものたちと、奈落めいて先の見えぬ崖の狭間。

――何もできず、何も得られず、こんなところで死んでしまうのか。

　失意の念を抱えながら崖の下へと落ちる。
　気を失う直前、傍で何かが勢いよく過ぎていく音が聞こえた気がした。




　意識が浮上し、全身が何かで濡れていることに気づいて、飛び上がって身を起こす。
　体についていたのは粘度のある液体で、どことなく鳥の卵の白身を思い起こさせる。よもやアンデットとして甦ってしまったのではないかと焦ったが、この分だと問題はなさそうだった。
　安堵していれば、ふと、視線に気づく。薄暗くて見えないが、小さな子供の輪郭が見えた。あの高さから落ちたのだ、普通なら無事ではあるまい。周囲は広いが人影もなし。彼、あるいは彼女が助けてくれたと考えるのが自然だろう。

「君が助けてくれたんだよね？　ありがとう。僕はクルト。君の名前は？」

　自分でも意外なほど平常に言葉がすらすらと出た。けれども返事は「うー？」という女の子らしき高い声。ひょっとしたら、いや、ひょっとしなくても助けてくれた人は別の場所に行っているのかもしれない。流石に死にかける体験をして頭が混乱していたのか――頭をどうにか整理しようとしていた、そのとき。
　日を遮っていた雲が通り過ぎたのか、光が差し込む。そうして露わになった彼女の姿に、言葉を失ってしまった。
　黄金色の身体。肌を隠す服もなく、僅かに透けたそれはどう見ても人間のものではない。
　彼女は魔物だ。距離をとろうとするが、地面についた液体で滑り思うように動けない。立ち上がれないまま何かないかと、透明の粘液で濡れている服を探るが何もない。
　そうこうしているうちに、彼女は四つん這いで迫っていた。息がかかるまで近づかれて、目を瞑る。もはやここまでかと、走馬灯のように村の光景が瞼の裏に浮かぶ。
　だが、恐れていた終わりは来ない。代わりに何か胸に押し付けられ、背中

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