何人もの不審な行方不明者が出ているという雪山を、その原因が果たして魔物の仕業であるか調査していたアルは突然の吹雪に見舞われ途方に暮れていた。
　元より単なる遭難だと思いつつも、教団に命じられ渋々向かったのだ。それがミイラ取りがミイラになったとなれば、笑い話にもならないだろう。

　そもそも、魔物が悪であるという教団の教えアルは疑問を抱いていた。一度だけ見たことがある魔物は、自分たちと同じ言葉を話していた。言葉が通じるのなら分かり合える、まだ若いアルはそう思わずにはいられなかった。
　しかし、生まれたころから教団で孤児として育てられたアルは、教団で生きる以外の他の生き方を知らず、相談できる相手もいないために疑問を募らせることしかできなかった。

　道なき雪の大地を踏みしめ進む。太陽は厚い雲で覆い隠され、既に前後の感覚は無くなり果たして自分の進んでいる方向が正しいのかどうかさえも分からない。数時間前までいた、吹雪をしのいでいた洞窟には、今から引き返せばもしかしたら戻れるかもしれない。そう、弱い心が囁く。
　けれども、新たに覆い被さる雪で足跡は消えているために帰れるか否かは賭けであり、そもそも終わりどころかますます力強さを見せる吹雪に、このまま何もしなければ死ぬだけだと判断したのだ。ひたすら無心に努めるようにして、アルは歩いた。




　声が聞こえた気がした。最初は過度な空腹や疲労による幻聴かとアルは思っていたが、耳を澄ましてみれば、確かに童女のような声が背後からしていた。

　背筋にぞくりと悪寒が走る。持ってきていた武器は邪魔になると先の洞窟に置いてしまい、雪山を探索するために防具などは防寒具の下に着こんだ皮の服程度だ。もし背後にいるのが魔物だとして、話し合えばどうにかなると信じていても、何も言葉を交わさずに後ろから襲われてしまえばどうすることもできない。

　警戒し、身構えるアル。だが、一向に襲ってくる気配はなかった。それどころか、吹雪にかき消されてしまうような声は、集中して聞くと意味を持つ言葉だった。声量自体が小さいために断片的にしか聞き取れなかったが、確かに「右」や「左」などのために、自分を何処かに案内しようとしているのだと把握できた。

　多少不審に思う気持ちもあったが、声の者の善性を信じて言葉の通りの方向に歩く。足を止めてしまうとそのまま動けなくなってしまいそうで、振り返ることはできなかった。

「――――あ」

　時間の感覚は消えていた。命じられるがままにただ歩くことを繰り返していると、一軒の山小屋が目に入った。
　内に自然と沸く歓喜と共にアルは足を踏みしめる。そして、その一歩を最後にその場で雪の中に伏すこととなった。
　慣れぬ雪の道を十時間以上何も食べず、休むこともできずに歩き続けた彼の肉体は、既に僅かな気の緩みで倒れてしまうほどに限界だったのだ。
　ここまで送ってくれた相手の顔を、一目でもいいから見たかった。アルは最後にそう思いながら、意識を失った。




　アルはかけられた毛布と、焚かれた暖炉の火の温かさで自分がまだ生きていることを把握した。ゆっくりと起き上がろうとするも、肉体は意に反して上半身を持ち上げる以上は動こうとしない。
　辿りつく前に倒れた筈の自分が山小屋にいるということは、十中八九、自分の後ろにいた者が運んだのだろう。その存在が今も同じ山小屋の中にいる「おーい」と擦れながらも声を出してみる。
　がたたっ、と別の部屋から聞こえ、しばらく待つと木の床を踏み鳴らす音が近づいてきた。

　現れたのは、自分がしていた装備がまるで大仰であるのかと思うような薄い外套を全身を覆い隠すようにして纏う、フードから突き出る角が特徴的な小柄な姿であった。
　外套越しでも把握できるその肉体は非常に華奢なものであったため、何かあっても容易に組み伏せられるだろうと思い、次いで自分を運んだのであろうことを思い出して打ち消す。
　というより、仮に相手が魔物であったとして、元から魔物排除には積極的ではないアルには命を救われた恩もあって何も危害を加えようという気はない。したとして、せいぜい教団に「何も異常はなかった」と報告することくらいか。

　なんと話しかければいいものか悩み、とりあえず礼を述べようと口を開けば、そこにずい、と白く小さな手を出される。見ればその手には何か入った匙が握られており、多少驚いたもののそれを口に入れ、飲み込む。温かかったそれは、体の芯から欲していたものが入り、染み、全身に行き渡るような感覚があった。
　相手の匙を持っていない手には、粥の入った器があることに気づく。それが空になるまで、アルは黙々と食べさせられた。

「君が俺をここまで案内してくれて、助けてくれたんだよな？……それと、君は魔物なのか？」

　

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