「――にゃあ」
猫の鳴き声。かすかに聞こえたそれは、紛れもなくあのワーキャットのモノ。
傍らで果物を樽に詰めていたメディが、ぴくりと体を震わせる。
「また、きた」
どことなく不機嫌な様子で呟き、メディは窓に駆け寄る。
アレクはちらりと一度だけそちらに目をやったが、すぐに視線を手元に戻す。
どうせ、いつものように辺りをうろついているだけだろう。
「にゃおん」
アレクは、瓶の蓋を開ける。芳醇な香りが、辺りに漂う。
香りは…まあまあ。院長先生が造ったモノには及ばないが、自分にしては良くできた方だと思う。
少しだけ舐めてみる。甘い。しかし甘すぎるほどではない。酒気も程良い、そこそこの果実酒。
「フー」
「むー」
ちゃり、と金属音が耳に届く。いつの間にか、ワーキャットの鳴き声が近付いてきていた。
戸口を見やると、メディが家の入口に立ちふさがってワーキャットを威嚇していた。
どうやら、ワーキャットの目当てはこの果物酒らしい。匂いにつられてやってきたのだろうか。
「にゃ！」
「だめ！」
小さい両腕をめいいっぱい広げて、ワーキャットを通すまいとするメディ。
小柄な身体を低く沈め、今にも飛び出しそうな姿勢で身構えるワーキャット。
ワーキャットは、しばらく隙を探すようにじろじろとこちらを見ていたが、やがて諦めたのか姿勢を崩した。
「にゃ〜」
とことこと、何事もなかったかのようにワーキャットは去って行った。
相変わらず、引き際をわきまえている。
やれやれ、とアレクはため息をつきながら次の瓶に手を伸ばそうとした――その時、
「お。結構うまくできてるじゃねぇか、この酒」
「うわぁ！？」
いつの間にか、先ほどまでメディがいた位置にヤンが居た。
しかも、先ほど味見したばかりの果物酒を勝手に飲んでいる。
アレクの声に驚いたメディが、びくりとこちらを向いた。そして、ヤンを視界に捉えるなり叫ぶ。
「そこ、わたしのばしょ！」
「ん？ ああ、わりぃわりぃ」
ヤンはすぐさま椅子から立ち上がる。入れ替わるように、メディはアレクの隣に座る。
メディは何気なくアレクに寄りかかりながら、元の作業を再開する。
「相変わらず、仲良いなお前ら」
「…それはともかく、もっと他に言う事はないのかな？ どこから入ってきたの？」
「そこの窓。嬢ちゃんと猫が喧嘩してたから、こっちに回り込んだ」
盗人同然の行動だ。此処が町なら、自警団に突き出されても文句は言えない。
「んだよ。今度、酒を飲ませてくれるって約束だったじゃねぇか」
「勝手に入ってきても良い、とは言ってないよ…」
「元は俺んちだろ。良いじゃねぇか別に」
相も変わらず、傍若無人な物言い。それでも、嫌な感じがしないからつくづく不思議だ。
意外にユーモアがある、とでも言うのだろうか。とっつきにくいのは顔だけなのかもしれない。
「おい。今、何か失礼なこと考えてなかったか？」
「え。あ。いや別に」
「ふぅん？」
怪しむ様に首を傾げた後、ヤンは果物酒を一飲みする。
ひやりとするアレクの前に、中身の液体が半分ほどになった瓶がごとんと置かれる。
「そういや、あの猫まだこの辺りをうろついてんのか。
ほっときゃどっかに行っちまうと思ったんだがな」
突然思い出したかのように、ヤンは言う。
猫、という言葉にメディがかすかに反応を示す。
「うん…そう、だね。どうして、僕の馬車に潜り込んでたんだろ」
「さぁな…だがまあ一番妥当なのは、村から逃げ出すためってところだろ」
「どういうこと？」
手に持つ瓶の蓋を締め直しながら、アレクは聞き返す。
ちびちびと果物酒を舐めながら、ヤンは天井を仰ぐ。
「あの日、村の出口には見張りが立ってたからな。何かあったって証拠だ。
村の外からやってくる何かを警戒してたのか。はたまた、村の内部にいる何かを逃がしたくなかったか」
「彼女が――あのワーキャットが、何か悪い事をしたということ？」
「そんなところじゃねぇの」
どうやら、ヤンはこの件に関してあまり興味を持っていないようだ。
言葉の端々がひどく投げやりに聞こえる。
「見たところ、そんなに凶悪な魔物には見えなかったけど…」
「まあ、一見そう見えるが…魔物は魔物だ。正直、あんまり関わらない方が良いと思うぞ」
「そう…かな」
意図せず、煮え切らない返事を返してしまった。
こん、とヤンは飲み干した葡萄酒の瓶を机の上に置く。
そしてどこか遠くを見るような眼で、ぼそりと呟く。
「罪人然り、奴隷然り…首輪を掛けられてる奴に、碌な奴はいねぇ。
面倒事に巻き込まれたくなかったら、近づかない方が吉だ」
ヤンの言葉はひどく重く、そして冷めていた。
おそら
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