気まずい雰囲気が、辺りに漂っていた。
ちらり、と脇を見やる。そこには、明らかに不満げなメディの姿。
ちらり、と前方を見る。そこには、顔を真っ赤にしながら視線を下に向けているルイの姿。
「えーっと…」
言葉が見つからなかったが、とりあえずわだかまりを払拭するためにアレクは発言する。
二人の視線が、ほぼ同時にこちらに向く。
「…なんか、妙な感じになっちゃったね」
そうとしか、言い表せなかった。
おそらく彼女は偶然この場に遭遇してしまって、その場から離れるタイミングが掴めなかったというところだろう。
先程の情事を覗き見られていたというのは、正直恥ずかしい。
しかし、男女の情事を見せつけられる羽目になったルイにとっても、居心地が良かったはずはない。
だからこそメディは不満げで、ルイは物言いたげな表情なのである。
「…悪いのは、そっち。邪魔した、ねこが悪い」
「…にゃおぉ？」
ぼそり、とメディが呟く。
ぎろり、とルイがメディを睨みつける。
「ま、まあまあ、落ち着いて。たぶん、どっちが悪いってわけじゃないんだから」
前から分かっていたことだが、この二人はあまり仲が良くない。
理由がない限り衝突することはないが、双方とも歩み寄るつもりは全くない様子。
「…ともかく」
メディはおもむろにアレクの右腕を両手で絡めとり、抱き寄せてくる。
ぴくり、とルイの目尻が小さく動く。
「アレクは、私の。ねこはもう、どっかいって」
にべもない、メディの拒絶。
さすがにかちんときたのか、明らかにルイの表情が険しくなる。
放っておくと噛み付きかねない様子だったので、アレクは慌てて再度二人の間に割って入る。
アレクの肩越しに、メディとルイは暫し視線をぶつけ合う。そして、同時にふいと目をそらした。
どうしよう。何だか、どんどん険悪な雰囲気になっていく。
「…ね、アレク」
くい、と片腕を引かれる感触。
振り返ると、目と鼻の先に真剣な表情のメディの顔があった。
思わずアレクが身を引くと、メディはアレクが下がった分だけさらに詰め寄ってきた。
「この際だから、はっきりさせて」
今までに見たことがないほどの、真摯な眼差し。紅い瞳が、至近距離でアレクの眼を射貫く。
その剣幕に、アレクはごくりと息を飲む。
妙に喉が乾き、どきどきと胸が鳴る。緊張と興奮が混じった、奇妙な心地。
思いつめたような、そして言いたくないことを口にしようとするような表情で――メディは、それを口にした。
「アレク、は…その。私と、ねこ…どっちが好き、なの？」
真剣で毅然とした表情とは裏腹に、メディの言葉はひどく小さく、途切れ途切れだった。
まるで、自らの言葉に全く自信が持てないように。
事実、彼女は言い終わるやいなや、顔を真っ赤にそめて俯いてしまった。
そして、静寂が訪れる。
「………」
いや、なんというか、その。
色々、限界だった。
「…ぷっ」
「…えっ」
アレクは、思わず吹き出してしまった。唖然とした表情で、メディは声を漏らす。
不謹慎なことは分かっている。しかし、こらえることはできなかった。
先程まではあれほど強気で不機嫌だったメディが、かの質問をする時は此程まで萎縮してしまっていたこと。
そして、ルイが視界の端で「今更何を言っているんだこいつは」とでも言いたげな眼でこちらを見ていたこと。
それら諸々と自らの気持ちが合わさって――アレクは、笑ってしまった。
「も、もう、アレク！ わ、わたしは、本気で――」
「ご、ごめ…でも、なんか、おかしくって…！」
「もぉ！ 馬鹿！ アレクの、馬鹿！」
顔を怒りに染めて、メディはポカポカとアレクの胸に拳をぶつける。
次々に叩きつけられる柔らかいメディの手の感触を感じながら、アレクは目尻に浮かんだ涙を拭う。
そして、アレクは唐突に、メディを抱きしめた。
「――っ！」
「うん、ごめんね。はっきりさせなかった、僕の方も悪いよね」
突然の事に怯み、身体をこわばらせるメディの耳に、アレクは口を近づける。
「――もちろん、メディだよ」
「…え」
「誰よりも、愛してる。…ちょっと恥ずかしいけど、この言葉が一番合ってると思う」
吟遊詩人の如き、歯の浮いた台詞。誰がどう聞いても、これは愛の告白に他ならない。
――嗚呼。何を言ってるんだ、僕は。
今更ながら、頭に血が上ってきた。アレクは気恥ずかしさをごまかすように、より強くメディの体を抱きしめた。
「え。…え、え、え」
壊れたオルゴールのように、メディがおかしな声をあげる。
アレクはメディの方に顎を乗せる様に彼女を抱きしめている。そのため、彼女の表情を見ることはできなかった。
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