山小屋に着いた時には、辺りはすっかり暗くなっていた。
夜の森は洒落にならないほど暗かったが、月の光だけを頼りに何とか戻ってくる事が出来た。
すぐそこまで送ってくれたヤンに、感謝しなければならない。
「さて、と」
荷馬車を納屋に戻し、アレクは山小屋の入口の前に立つ。
多少無理をしてでも山小屋に帰ってきたのは、メディの事が心配だったからだ。
見たところ、様子は今朝と変わらず、何事も起こった様子はない。
しかし、灯り一つ点いておらず、窓から見える山小屋の中は真っ暗だった。
「………」
かちゃり、とアレクは扉を開ける。
暗闇に沈んだ、見慣れた光景が視界に広がる。
一抹の不安が、脳裏をよぎった。その次の瞬間、
「アレク！」
「ぅわ――！？」
どん、という衝撃と共に、アレクの体はふっ飛ばされた。
メディが飛び込んできた、というのは辛うじてわかった。が、速過ぎて全く対応できなかった。
アレクの体は一瞬宙に浮き、そして地面に叩きつけられる。
しかし、痛みは無い。
赤く柔らかいメディの体が、アレクの体を包み込んでクッションとなっている。
「メ、メディ…」
「アレク、無事？ 怪我は、どこ？」
「ちょ、ま、待ってメディ。く、くすぐったいって…！」
メディの手と軟体が、アレクの身体を這い回る。
その冷たく優しい感触に、アレクは暫く悶絶する羽目になった。
やがて、メディの動きが止まる。
「…あ」
メディの透き通った柔らかな手が、アレクの頬の傷を撫でる。包帯が巻かれた右腕が、メディの身体に優しく包まれる。
未だ表情は曇ったままだったが、大事ないということがわかったのだろうか。
メディは、あからさまに安堵した様子で息を吐き出した。
「よかっ…た。アレク…無事、だった」
その言葉に、アレクは胸が熱くなるのを感じた。
誰かに心配されるというのは…これほどまでに、嬉しいものだったのか。
アレクはとても久しぶりに、隣人の大切さを思い知る。
「どこか、他に怪我ない？ 薬草、持ってくる？」
「あ、いや。怪我は、これだけだから…ちょ、ちょっと、そこは良いから…」
メディの軟体が服の中にまで入り込んできたので、さすがにそれは押し留める。
若干不満そうだったが、メディは大人しくするするとアレクの体から離れていく。
アレクは、ほっと一息つく。そして、差し出されたメディの手を借りて立ち上がろうとして、
「――っ！」
何者かの、視線を感じた。反射的にそちらへ目を向けると、闇の中に一対の緑色の光が浮かんでいるのが見えた。
それが生き物の眼であるとわかり、アレクは目を見張る。
しかし、それはアレクと眼が合うや否や、即座に闇の中に沈んでしまった。
ちゃり、とかすかに鳴る金属音。アレクは、はっとして勢い良く腰を挙げる。
傍らで、メディが驚いて眼をパチクリさせる。
「…アレク？」
不思議そうに首を傾げるメディに軽く手で答え、アレクは眼が消えた方へ向かう。
屋内は真っ暗で、幾度か何かにつまずいた。しかし、それほど広い山小屋でもない。
眼の正体は、すぐに見つかった。普段アレクが使っているベッドの上で、ソレは身体を丸めて眠っていた。
窓から洩れる月の光に照らされて、重々しい首輪が鈍色に光っている。
「…えっと」
会いたいとは、思っていた。しかし、こんなに早く会えるとは思っていなかった。
ワーキャットは、アレクから目を背けるようにして丸くなっている。
ただ、時折耳がピクピクと動いている辺り、完全に眠っているわけではないように思える。
「私が、連れてきた」
背後からの声に、アレクは振り向く。
そこには、若干不満そうな顔をしたメディがいた。
「アレク、この猫に言いたいこと、ある。…よね。
だから、連れてきた」
そう言って、メディはアレクに横から抱きつく。
おいてけぼりにされたのが、不満だったのだろうか。
「…ありがと。メディ」
「ん…♪」
アレクは謝罪と感謝を込めて、メディの頭を優しく撫でる。
すぐに機嫌は直った。気持よさ気に、メディは頭を擦り付けてくる。
そんなメディとは対称に、ワーキャットは不満げに忙しく耳を動かし始める。
「…にゃおう」
我慢できなかったのか、ワーキャットは小さく唸り声を上げた。
無論、何と言っているのかはわからない。しかし、何となく察することができた。
大方、早くその『言いたいこと』とやらを言え――そんなところだろう。
「村の人達に、聞いたよ。村の畑を、荒らしたんだってね」
ぴくり、とワーキャットの耳が反応する。
アレクはメディの頭に手を置いたまま、言葉を続ける。
「皆、怒ってたよ。今年は特に不作だったし、
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