眼が覚めると、そこは見知らぬ光景が広がっていた。
見慣れた古ぼけた天井ではなく、高く手が行き届いた造りの良い天井。
どこからか、人の声が聞こえてくる。山小屋での生活に慣れたアレクにとって、それはとても新鮮に聞こえた。
「よう、起きたか」
傍らから、声をかけられる。
ぼんやりとそちらへ視線を向けると、そこにはヤンがいた。
椅子に浅く腰かけ、行儀悪くも片足を机の上に乗っけている。
しかしその表情は、どことなく申し訳なさそうだった。
「ワリぃな。少し遅れちまって。
一応、できるだけ急いだつもりだったんだけどな」
一瞬その言葉の意味がわからなかったが、すぐに理解する。
アレクは、マルク達村人に助けられた。そして、彼らを呼んだのはヤンだったのだろう。
だんだんと意識がはっきりしてきて、今自分がどこにいるかもわかってきた。
此処は、マルクの家だ。村に数少ない、石造りの豪邸。
「…そっか。ヤンが助けてくれたのか」
「いや、俺は何もしてねぇよ。
俺一人じゃどうしようもなかったから人呼んだ、それだけの話だ」
それでも、助かったのは事実だ。
アレクはゆっくりと身体を起こす。
その途端、ずきりと右腕に痛みが走った。
「ああ、気ぃつけろ。
一応マルクの奥さんが手当てしたらしいが、あまり動かさない方がいいってさ」
右腕には、包帯が巻かれていた。
頬の切り傷にも薬草が塗ってあるのか、かすかに青臭い匂いがする。
「奥さんに、お礼を言わなきゃね…ヤンも、ありがと」
「良いってことよ。ま、お前は運が良かった。
半分はお前自身の実力もあるだろうけどな。よくあれだけ時間を稼げたな」
「まぐれ、だよ」
思えば、どうしてあの時あれだけの立ち回りが出来たのか、自分でもわからない。
マルクと商談を交わす事さえ苦手だったのに、よくあれだけ舌が回ったものだ。
「あれ。…そういえば、なんで僕は此処で寝てたんだっけ」
「村に帰る途中で突然気を失ったとか、マルクが言ってたな。
大方、緊張の糸が切れたんだろ。傭兵相手に剣を交えたんだから、当たり前だ。
ちなみに、馬車は外に置いてあるそうだ。お目当ての道具も、もう積んであるってさ」
傍らにあった窓から外を眺めると、まだ日は高い位置にある。
あれからまだ、それほどの時間は立っていない様子だ。
「…そう。マルクには、迷惑かけちゃったね」
「まあ、一言礼をいっときゃそれでいいさ。
向こうから見りゃ、お前は大事な顧客だからな。純粋な善意ってわけじゃねぇだろうし」
純粋な、善意ではない。
その言葉を聞いて、アレクは嫌な事を思い出してしまった。
かつて、アレクはそんなものが欠片もない、互いの利害が全ての世界にいた。
利益の為に誰かが犠牲になる事を厭わない、そんな世界。
「そういや、一つ聞きたい事があるんだけど」
唐突に、ヤンがそんな事を言った。
視線を向けると、ヤンは何やら複雑な表情でアレクを見ていた。
「お前、なんかやったのか？
魔物を庇ったとかどうとか、村人の噂になってるんだが」
未だぼんやりとしていたアレクの意識が、瞬時に覚醒する。
魔物、それは彼女に――あのワーキャットの事に、間違いない。
確かにアレクは、村人達から彼女を庇うように、身を投げ出した。
ヤンも事情はある程度分かっているようで、微妙な顔をしながら話を続ける。
「知っての通り、あの猫はこの村じゃ厄介者だった。
この国が反魔物ってのもあるが…あの猫を庇ったとなると、当然の如くお前に対する村人の心象は悪くなる。
まあその、そういうわけだ」
当然の帰結、ではある。
魔物を庇えば、魔物の手先と思われるのは自明の理。
この村は、それほど広くない。今頃、村人全員にその噂は広がっていることだろう。
村人達の魔物に対する印象をアレクは改めて理解し、そして暗澹とした気持ちになる。
「…わりぃ。あの猫にお前の馬車に乗るよう助言したのは、俺なんだ。
俺なりに、アイツの気持ちを考えて教えたつもりだったんだが…」
「いいよ、別に。そのおかげで、僕は助かったんだから」
そう、自分は彼女に助けられた。
だからこそ、彼女が村人達に良く思われていない事が納得できない。
しかし、彼女が村人達の農作物に害を及ぼしたのは事実。
かつて修道院で農作業を手伝ったことのあるアレクには、それの苦労が良く分かる。
精魂込めて作った作物を彼女に荒らされて、彼女を憎む村人達の心理も、理解できる。
そして、彼女は貴族に飼われていたという可能性。
彼らに囲まれて育ったアレクは、貴族の傲慢さを一番良く知っている。
アレに囚われていたというのならば、人間を嫌う彼女の心理も、
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