その街の広場の一角は目下修繕中だった。一昨日、箒に乗った少女が落とした辛うじて命を落とさない程度の雷が、規則的な石畳の路地を抉り取ったのだ。
そんな広場から望むことのできる塔のような建物の上層にある部屋に、２人の男が机を挟んで向かい合って座っていた。
「いやはや…思いもよらぬ展開になりましたな、ガダム大司教」
少し頬の扱けた切れ目の男が、丸メガネのレンズを拭きながら言った。時折メガネの金縁に東から注ぎ窓から指す陽の光がチラチラと反射していた。
「全くだ！忌々しい魔女の脱走を許した上、ようやく捕えたネズミまで連れ去られてしまったなどと。口が裂けても上には報告などできぬわ」
こちらの男は以前にもお目見えしたことのある人物だった。深紫に金の刺繍の入ったローブを纏い、髪の毛は剃ってあり蓄えた顎髭は綺麗に整えてられている。彼は以前キャスに空間転送魔法の公式を聞き出そうとし、彼女が良い反応を見せないとわかると首を絞め威圧したあの男だ。
「ええ。しかし、あの魔女めは何故あの盗人を連れ出したのでしょう。以前から繋がりがあったのか、あるいは気まぐれか…」
「ザエル神父、今はそんなことなどよい。今最も危惧すべきは、あの魔女とネズミがハルバトスの情報を知っているということだ…もしこの情報があちら側に伝わってしまえば不利を被るのは目に見えている」
ガダムは椅子から立ち上がり窓から見えるその船を険しい表情で見つめた。この建物からそれがある場所までは直線距離で約２.５キロの距離があったが、それでも十分に見えるほどそれは大きいのだ。
「なに、ご心配には及びませんよ、大司教。
新型陸上艦ハルバトス…『例の物』の技術を惜しみなく取り込んだ、我らが教会騎士団の誇る最強の新型戦艦です。『あれ』の技術だけでなく魔導機関も装備しています。
対魔導防壁発生装置は、その重量と大きさから前線にはとても出すことはできませんでしたが、ハルバトスが完成したことでその真価を惜しげなく発揮してくれることでしょう。装甲も剣や弓などでは到底破ることはできません。
対魔導、対物理を具現したあの船に敵う者は誰もいませんよ」
そういうとザエルは立ち上がりガダムの一歩後ろから、教団に栄光を、魔界に破滅をもたらすであろう船を優越気に見詰めた。
「とはいうがな、ザエルよ。魔物どもが何も策を練ってこぬとも限らぬ…早急に手を打たねばならん。それにあの魔女の空間転送魔法は脅威だ…。
こんなことになったのも、老いぼれ共が『士気向上のため』などと魔物を生け捕らせたのが始まりだ」
「ご安心を。報告によればあの魔女には仲間がいたようです。おそらく奴は仲間と合流するでしょう、おそらく魔王軍に報告するならそれからかと」
「ふむ…」
「すでにヒュラド率いる金紋騎士団を向かわせ、見つけ次第排除するよう命令してあります」
ガダムは後ろ手を組みながらにやりと笑った。
「ヒュラド・オレガノ…彼奴は『魔狩り』の血族だったな？」
「はい。金紋の者ども自体がそういう輩です。が、ヒュラドは他とは少し異なりますがね」
「異なる、とは？」
「ヒュラドは魔を狩ることよりも『強い奴と戦う』ことが目的なのですよ。奴は元々とあるコロッセオでその名を馳せた無敗の戦士。その強さを脅威になりえると考えたそこの貴族が刺客を送り込みましたが、刺客は全員返り討ち。さらにその戦闘で建物は半壊し、自尊心がために刺客を送り続けた貴族は『鬱陶しい』という理由でヒュラドに屋敷を全壊され、自身も全治半年という被害をもたらされました。
さらにより強者を求め騎士団に入り、入団早々、准将から下の騎士との練習試合を組み全勝、大将クラス相手にも未だ負けを知らず、奴の赴いた戦場でも魔王軍は撤退に追い込まれ続けているようです」
「戦果を聞くだけならば有益だが…な」
「ええ、今は『人間』に自分に勝てる者がいないが故に魔物を狩っているに過ぎません。
もし、強者が現れたと聞いたなら、例えそれが何者であっても、万が一、それが神であったとしても戦いを挑むでしょう」
「ふん…ただの野獣だな」
ガダムは微笑しながら言い、振り向いてザエルと擦れ違い様に一言零した。
「あわよくば相打ちか？」
「…脅威はないに限る、とだけ言っておきましょう」
「ふ…全くだ」
ヒュラド率いる金紋騎士団はその日、ユーゼンリオンから東北東へ４００キロ離れた街道を進んでいた。両側には木々が生い茂り、道はなだらかな上り坂である。
道行く一団の中央辺りを歩く彼の顔は、どことなく冷めていてつまらなさそうだった。
「あの…」
と新入りの団員が隣を歩く騎士に声をかけた。
「隊長、どうかしたんですか？」
「あ？…あぁ、お前はこの出陣からだから知らないのか。隊長はつまらないんだよ」
「つまらない？」
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