軋んだ音とともに鉄の扉が開かれた。
「出ろ。時間だ。」
看守の声に呼応して私はゆっくりと立ち上がり、後に続いて牢獄を出る。
扉をくぐる直前、振り向いて中を見渡した。
元々手入れもろくにされていなかった牢獄は、あの日よりさらに汚れていた。鉄格子は錆にまみれ、床は石畳が幾つか割れて凹凸を作っていた。決して清潔な空間とは言い難かったが、あれほど長く居ると、こんな牢獄の壁のヒビ一つにさえ愛着を感じるようになってしまった。
20年。最初に告げられたときは短過ぎると思ったが、実際に過ごしてみれば存外長かった。
「ねぇ、方向が逆じゃないのかしら？
出口はこっちよ。」
看守の進む方向がどうにもおかしい。外に出る道は東の通路なのだが、私たちが今歩いているのは北通路だ。
「黙って歩け。」
私に巻かれた腰縄を引っ張り、看守はただ黙々と通路を進む。
途中で誰かとすれ違うたび、侮蔑と殺意の篭った眼差しを向けられた。見覚えのある顔も、そうでない顔もあった。
私はそれだけのことをしたのだ。20年たとうが100年たとうがその事実は変わらない。
今度は上へ昇る階段が続いている。
階段を登り、絨毯の敷かれた廊下を抜けると、一つの扉の前で看守が止まった。
私の腰縄と手錠が外される。私にその意図はわからない。
「入れ。」
「え？」
「いいから入りなさい！」
看守が扉を開け、ねじ込むように私を室内へと入れる。そして、そのまま扉を閉めた。
そのまま外から閂をかけられ、私は閉じ込められた。
扉の向こうから足早に立ち去る看守の足音が聞こえる。
一抹の期待を込めて扉を掴むが、案の定、扉は押せども引けどもびくともしない。どうやら部屋の奥に進むしかないようだ。
「全く.....。」
奥に進むと、再び扉があった。扉には扉輪を咥えた立派な龍の彫刻があしらわれている。
嫌な予感しかしなかったが、私はため息と共に真鍮の輪を掴んで扉を叩く。
「待っていたわ。入りなさい。」
予想内の女の声。
扉を開け、中に入った。
机と椅子だけの殺風景極まりない部屋に連れて来られた。
椅子にはかつての上司が全く変わらない姿で座っている。
「刑期終了ね。御勤め御苦労様。」
煙管を吹かし、煙を燻らせながら龍神は私に椅子に座るよう促した。
「20年を牢獄で過ごした感想は？」
「長かった。」
「そう。罪を償えたと思う？」
「償い.....ね。」
椅子に腰を下ろし、膝の上で手を組んで考えた。
「あの子が大人になるまで、私が育てて、守って、そしてその後で、死ぬ。
.....それがあの子を引き取ったときに決めた償い方だった。」
龍神は煙管を口から離し、吸殻を落として私に向き直る。
「でもあの子との生活は私が壊した。
貴方が死ぬことはあの子自身が許さなかった。
その償い方は叶わなかったわね。」
「償いって....なんなんでしょうね？
人を殺して、傷つけて、騙して.....。」
「後悔している？」
「しない日なんか無かった。あの子の両親を殺した日から。
あの子の両親に謝りたいけれど、もう叶わない。
あの人たちは最期にあの子を頼むと言った。
あの子を助けたら許してくれると。
今ならわかるわ。
あのときの私は.....許されたかったのよ。
人を殺して、殺したあとで後悔して、出された逃げ道に逃げ込んだ....。
それが償いになると信じてね。
償い方なんて、初めから存在しないのに。
背負った罪からは逃れられない。
どれだけ牢獄に入っても、
どれだけ生きても、
死んでも！
罪を償えたか？
.....そんな問いに、答えなんて存在しないわ。
さっさと私を牢獄に戻しなさい。
それとも、部屋の外で殺気立ってる奴らに私を喰わせる？」
「あら、気づいていたのね。
あの子たち、どうあっても貴方を許せないそうよ。
貴方を殺すって聞かなくてね。
あのまま釈放しても、恐らく5秒と経たずに貴方は殺されてたわね。」
「どうするの。牢獄に戻す？奴らに殺させる？
それとも貴方自身が手を下すのかしら？」
「.....そうね、そうしようかしら。」
龍神が立ち上がり、宝玉を宙に浮かべる。
龍神の唱える呪禁に呼応して宝玉が光を帯びる。
部屋がガタガタと震え、床が激しく軋んだ。
光は目も眩むばかりに増大していく。この光に焼かれれば、私は痛みすらなく消滅するだろう。
部屋が白く染まる。まるで極小の太陽のようだ。何も見えなくなる。
光が膨らみ、
炸裂し、
爆ぜた。
「どういう.......つもり.....？」
轟音と共に光は爆ぜた。しかし、私は死んでいなかった。代わりに龍神の背後の壁が跡形もなく消滅し、向こうの山が大きく抉り取られていた。
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