水を頭からかけられ、私は脳を覚醒させる。白い着物が濡れて体にへばりついた。身体が段々と機能を取り戻して行く。ぼやけた視界が晴れ、辺りを見渡した。冬を越した蟷螂の卵が天井の隅にへばりついている。
薄暗く、汚い石造りの部屋。積もり積もった埃が、この牢屋が何年も使われていなかったことを示している。尾先を動かすと、その後から灰色の石畳が顔を出した。首と手を固定している鉄製の拘束具に刻まれた術式が、私に一切の呪術の使用を禁じている。
首の拘束具が石壁と一体化しており、頭を僅かに左右に向けるのがやっとといったところだった。視力を取り戻した私の眼は自然と前、即ち鉄格子の向こう側に向けられる。
蝋燭の照らす構内に、私と同じ白蛇の侍女に連れられてあの子が立っていた。私の鱗に覆われた下半身を見て、驚いたようだった。そういえば、この姿を見せるのは初めてだった。
あの子がここにいるということは、おおよその事情はすでに知っているのだろう。私が何をやったのかとなぜそうしたかの理由は、私とレーヴィの事を調べれば、辿り着くことはそう難しい事ではないはずだ。
思い描いていた筋書きとは少々展開が異なるが、予想の範疇だ。あとは最後の仕上げだけ。私はあの子を真っ直ぐ見つめ、口を開いた。
「...騙された気分はどう？」
私は口角を持ち上げ、残忍な作り笑いを顔面に貼り付けた。
「え.....？」
「分かってないの？
全くあんたって最高に笑える餓鬼ね？
私の目的は復讐よ。龍神から聞いたでしょう？私の親友を殺したあんたの親に対する復讐。
悪い事をしたら報いを受けるのは当然でしょう？だから私はあんたの親父に同じ目に合わせてやったのよ。面白かったでしょう。人間が泥みたいにどろどろ溶けちゃってさァ！
おまけに死ぬ間際に子供は助けてやってくれ〜だもん。傑作よ傑作。あんたにも聞かせてあげたかったわ！！」
私の掠れた喉から発せられた言葉のナイフが、あの子の心を切り刻み、悲痛にゆがませて行く。黙れと侍女の白蛇が叫ぶが、それを無視した。
「うそ、だよね.....？どうしてそんなうそつくの？
だって、いつもはもっと優しくて......。」
「だから、それが演技だったって言ってるのよ！あんたはまんまとだまされて親の仇の私に飼われてたってわけ！」
「やめてよ、いつもはそんなんじゃないよ？」
「煩い！！ムカつくのよ！！！！」
私の怒声に、あの子は思わず侍女の着物の裾を握る。
「毎日毎日私をいやらしい目付きで見つめやがって！！親子揃って最低な人間よあんたらは！
ちょっと相手してやったらお姉ちゃんお姉ちゃんって馬鹿みたいに甘えちゃってさぁ？本当に気持ち悪かったわ。
さっさとあんたも殺してやろうと思ってたのに、まさか見つかっちゃうとはねぇ....。
あーあー、残念.....。！！！？」
汚い言葉を吐きつらねる私の口が、突然呼吸できなくなった。ポロポロと涙を流すあの子の側で、侍女の白蛇が呪禁を唱えている。
首の拘束具がきりきりと私の喉を万力のように締め上げた。蛙を踏み潰したような声が泡と一緒に喉から絞り出させる。
侍女が阿婆擦れだの屑だのと罵声を浴びせながらあの子を連れて階段を上がり、出て行った。乱暴に扉が閉められる。
術者が遠ざかったことで拘束が緩み私は荒い息をしながら俯くが拘束具が邪魔でうまく頭を下げられず、そこに顎を置くような姿勢で呼吸を整えた。きりきりと胸が痛み、頬に塩辛い水が伝う。何をやっているんだ私。こんなところでへこたれている暇はない。
「大変ねぇ、悪女を演じるのって。」
階段からするすると鱗に覆われた蛇腹が滑り降りてくる。白蛇ではない。今、二番目に会いたくない人だ。
「お久しぶりねぇ。一年振りかしら？」
翠色の着物に包まれた紫髪を持つ魔物だ。下半身だけでなく、両腕も鱗に覆われた身体。傍らに黄金色の玉が浮かんでいる。
この城の主、龍神。魔力と権力を合わせ持つここら一帯では正に神にも等しい存在だ。
「何の話.....ですか？」
そして、私が最も苦手な相手だ。目一杯の憎悪を込めてかつての上司を私は睨みつけた。
「とぼけちゃあダメよ。貴方の今の目的は復讐なんかじゃない。あの子の身の保証でしょう。」
「意味がわかりません。あの餓鬼も私にとっては復讐の対象。それ以上でも以下でもない。」
吐き捨てるように呟く私の台詞を、龍神は鼻で笑い飛ばした。
「貴方の今の言動のお陰で、身寄りのないあの子はこの城で大きな同情を買ったわ。
恐らく、此処でなに不自由ない生活が出来る。
そうして大人になった彼は、貴方以外の誰かと幸せに暮らしましたとさ。
めでたしめでたし。
.....貴方の描いた筋書きは、こんなところかしら？」
「...........」
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