さて、ちょっと昔話をしようか。

俺と父さんは兵士だった。

そんでもって、父さんに関しては、この国では指折りの精鋭だった。

百戦錬磨、とまでは行かないがそれでも、死線を何度もくぐり抜けていた兵士である。

実力は他の精鋭よりも秀でていた。

暦年の勇者の集うギルドに、一般兵から数ヶ月も立たないうちに昇格。

賞金がかかっていたコロシアム戦に面白半分で挑戦し、無敵と言われていたチャンピオンに大差付け優勝、等。

誰がどう見ても、出る杭と言う奴だった。


そして、出る杭は打たれた。

父さんの才能と腕っぷしを妬んだ他の兵士が、襲撃したのだ。

それも、本人に直接ではなく、家に火をつけるという卑怯な方法で。

俺と父さんは兵士の仕事のため外に出ていたが、自宅待機だった妹は焼死。

取り残されていたのは、もう本人かどうかなんて検討もつかないような、骨の残骸だけだった。

我が家はシングルファザーだった。
母はとうの昔に癌で死んでしまっていて、父がその剣術の実力だけで生命線を繋いでいてくれたのだ。

いつでも冷静沈着、何事も客観的に判断し、絶対に慌てることのなかった父は、少なくとも俺にとっては憧れだった。

そんな父が、その肉の塊を見るやいなや、俺に

｢悪ｨ、レン。俺ァちょっくら用事ができちまったみてぇだ。
なぁに、心配は要らねぇ。｣

と、声を震わせ、無理やり体を押さえつけているような、身が竦むような覇気を纏いながら一声かけ、ゆっくりと家を出ていってしまったのだ。

俺は当時憲兵だったので、勿論仕事をまっとうした。
思い出したくもない。
自分の家と、家族を自分の手で後片付けするのだから。

ゆっくりと家を出ていった父の、｢心配はいらない｣という言葉が胸に引っかかってはいたが、きっとどこか、憲兵以外で頼れる人に応援要請でもするのだろう、と、そう思っていた。

しかし、その思いは１８０度的外れな考えだった。

父は妹を殺した兵士に、その手で罰を下した。

後に分かった事だが、その妬んで来た兵士は王宮のエリートだったようで、その囲いとして何人もの兵がいたらしい。

クソったれ、死んじまえよクソったれ。

と叫びながら何度も剣を振り下ろし、そこに居た仲間すべてを葬るまで、父さんは剣を離さなかったそうだ。

しかしその一味を壊滅させた後は自分から兵舎におもむき、自白してお縄に捕まった。

だが背景に事情があったため、数年で釈放、その代わりとして王宮の兵士を殺したペナルティ、つまり兵士をやめさせられてしまったのだ。

俺は別にペナルティはなかったが、父さんの噂が広まり、肩身が狭くなってやめてしまった。

以来、父さんはその力で困ってる人を救うなんでも屋、として各地を渡り歩いていたのだった。

職業、っつーか、趣味だな、これはもう。

ちなみにそれなりに仕送りしてくれている。スゲェ。

まぁ、昔話はこんな所である。

｢…俺はてっきり、あんたは娘の事を誰よりも愛してると思ってたよ｣

｢…軽い冗談だっての…放せよ…｣

｢…｣

ふには落ないが、その手を離す。
首をさすりながら父さんは後退した。

ここらへん警戒心というか、しっかりしている。

｢…ったく…若いってのは盛んだねぇ…、口が過ぎたよ、おちょくってやろうとしただけだ…そうかっかすんなや。｣

｢言っていい冗談と、悪い冗談があるだろうが。｣

｢はっはー、まさか我が子に説かれるたァねェ……気ィつけるよ、悪かったな。｣

別に父さんが悪い人間でないことは知っている。
飄々としているが、これでも割といろいろ考えてくれてはいるのだ。
そんな気がする、ってだけだけど。

｢…まぁ、てめぇがいつも通りで安心したぜ、坊主。｣

｢そりゃどうも…｣

｢俺の予想だと…まぁ、こってり絞られてっか、嫌われて隅っこで泣いてるか…どっちかだと思ったんだがよォ｣

｢二番目はいいとして一番目はなんだよ！｣

｢あん？そりゃぁ…なぁ…？｣

｢あんたは思春期の高校生か！！｣

かっかっ、と笑う父。
まるで、襟首を掴まれた事も、シリアスな雰囲気だった事も何事もなかったように。

それが果たして場を和ませるためなのか、本当にどうとも思っていないのか俺にはわからなかった。

色々考えてくれているはず、とは言ったものの、何を考えているのかは実際まるっきり分からない。

｢…はっは、まぁ、俺も時間が無ェからよ、大筋だけ話す。｣

｢…あ、あぁ？｣

時間が無い？
またこの放浪オヤジは何か厄介な仕事でも請け負っているのだろうか。

｢まず妹達の事だが…ありゃ、器だ。｣

｢…器？｣

｢そう、器。テメェが愛情を注げば注ぐほど輝く器…なーんて、回りくどい言い方してもバカにはわかんねぇか。｣

｢バカには言われたくねぇよ

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