古の竜との戦い


コウの立てた作戦は上手くいっていた。
いくらドラゴンが地上の覇者と言えども、人ならざるものとの戦闘を想定して鍛え上げてきたコウにとって、人の姿同士での戦闘にはコウに一日の長があった。
それにドラゴン――ヘイシャの攻撃は速さは凄いが、鎧甲冑を着た相手と戦ってきたからか全てが大振りで力任せなのだ。それでは何処を攻撃しようとしているのかコウにわざわざ教えているようなもの。そんな素早いだけの攻撃など、コウにとってかわすのは造作もないことだった。
しかしながらコウは手足の甲に走るヒリヒリとした痛みに、顔の表情は涼しげだが心の中では苦笑していた。
(修練がまだまだ足りなかったようだ)
ヘイシャは筋力のない場所をただ攻撃してきたと勘違いしている風だったが、如何に手足を凶器とする格闘家と言えど、ただそれだけでドラゴンに手傷を負わせることなど無理なことだ。
幾ら筋肉の付いていない場所、鱗が薄い部分を狙ったとしても無意識的に体を魔力で守るドラゴンの前には無力でしかない。
そんな無理無謀とも取れるコウの弱点攻め作戦を可能にしたのが、ジパングや大陸の東端に存在する武術にある概念――『氣』または『チャクラ』と呼ばれる力。
その実態は自身の魔力――魔物娘的に言うなら人間の精を丹田という架空臓器内で『氣』という身体強化に特化した力へと変え、それを移動する時には筋肉に供給し筋力の底上げをし、攻防が始まった時には骨と皮にも伝えて打撃力や防御力の向上をさせる――それこそ人間ならば耐え切ることの出来ないドラゴンの腕の一振りを片手一本で防げるほどに。
さらに云えば、ヘイシャの感じた直接身体の中身を爆発させたかのような衝撃の正体も、その氣を応用した『通し』とコウの師匠が読んでいた技術だった。
それは特殊な力の入れ方によって、衝撃力を氣に載せて相手の防御をすり抜けて体内へ送り込むモノだとコウの師匠は彼に話してくれていたが、それは魔法の様な理論的に確立したものではなく実地と経験から来る体験学習的なモノなので、実際には彼の師匠であってもどうして氣が打撃力を相手に送り込めるのか分かってはいないらしい。
話が逸れたが、つまりコウは手足に氣を纏ってヘイシャに攻撃を加えていた訳である。それでも自分の手足を傷つける結果になっているのは、単に彼の巻き藁の突き数や砂袋の蹴り数と体内の気を練るための型稽古の練習量より、古竜であるヘイシャの鱗と筋肉に魔力の力の方が勝っていたからだった。
そして全身を鱗で覆ったヘイシャを見たコウが彼女に作戦がばれた事を悟り、ヘイシャの体勢が整うのも待たず、慌てて接近してその『通し』などという裏技を使ってまでヘイシャとの戦闘を強引に終わらせようとしたのは、ドラゴンに対抗する手段が尽きてきたことを意味していた。
もしこの通しですらヘイシャに効かなかったとなると、残る手段は師匠から『相手を殺す気が無かったら使うな』と厳命された奥義だけ。
(立ってくれるなよ……)
そう願わずにはいられないコウだったが、そこでヘイシャの様子が変なことに気が付いた。
先ほどまでは必死に立ち上がろうとしていたのに、ヘイシャはその場に丸まり頭を両手で挟むような体勢に変わったのだ。
仮に人間が食らっても問題ない程度に手加減したとはいえ、直接頭の中に衝撃を放り込んだのだ、まして見た目が少女であるこのドラゴンの脳に何か不具合が起きたというのも万が一程度にはありえた。
「お、おいヘイシャ、大丈ぐヴぅ」
慌てて近づき抱き起こそうとするコウだったが、突如ヘイシャから巻き起こった魔力の奔流に壁際まで吹き飛ばされてしまう。
吹き飛ばされた先で打った背中をかばうようにコウがよろよろと壁に手を添えて立ち上がると、そこにいたのは少女の姿ではなく古文書の挿絵から抜け出たようなドラゴンが鎮座していた。
その姿はこの広い空間の大半を占拠してもなお、天井に頭と羽が突っかかり曲げねばならないほどの巨大さ。
少女の姿をしていたために幼竜かと思っていたが、いま目の前にいるドラゴンは間違いなく成竜、しかも飛びっきりのでかいヤツだった。
「GYAAAAAAAAAOOOO!!」
やおら竜が叫び声をあげるとぞろりと牙が覗く口を上に持ち上げて閉じ、自分の魔力を口の中へと押し込め始める。その吐息の威力はその口の端から漏れる魔力だけで、空気中の魔力を飽和しパチパチと弾けさせることから滅殺の威力を持っていることは想像に難くない。
本来ならば人間の男を殺す事はしない魔物娘であってもそれは絶対ではない。
それは自分が危機的状況になったときや、自分の意識が無く手加減が出来ない場合がそれにあたる。
そしてコウの目の前に居る巨竜は明らかにヒトに敗れる寸前という危機的状況であり、ヘイシャの意識は――コウは知る由も無いが――魔力の奔流に飲まれてしまってい
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