「フン、所詮はこの程度か」
　私は剣を鞘に収め、踵を返した。

　眼前には気を失い地に伏す若者。
　兜の上から剣の平で叩き付けただけだ。鍛えている様だし、このまま介抱せずに放置しておいても直ぐに目を覚ますだろう。
　倒した相手にはもう用は無い。いや、私に容易く倒される程度の相手には用は無い、と言うべきか。
　もう私には十分な時間が残されていないのだから、先を急ぐとしよう。

＊＊＊

　私は力を求め、幼い頃からずっと鍛錬を続けてきた。
　人肌恋しくなる事もあったが、戦士の種族としての義務がそれに勝った。

　しかしここ最近、自分の物ではない肌の温もりを欲しい、と思う事が増えてきた。
　特に武者修行の旅から帰ってきた、それも私よりも遙かに年下の者たちが、旅先で見つけた夫と共に仲睦まじくしているのを見ると、長年ずっと放置してきた私の中の「女」としての部分が、強く疼いた。

　半ば本能的な衝動に背を押され、強引に武者修行の旅に出てから早、幾星霜。
　名のある戦士や、力自慢の若者の噂を聞けば直ちにその地へと赴き、そして勝負を挑み勝ち続けてきた。

　戦士として最も脂がのっていた、研ぎ澄まされた剣の様であった頃も昔の事だ。
　膂力の衰えを技と経験で補い、今では技と経験で肉体的な衰えを覆い隠しきれなくなっている。
　女としても、華と呼ばれる頃はとっくに過ぎ去っている。
　戦士としての義務よりも、女として、あるいは母親としての義務を果たし、その技と経験を次代の娘たちへと継承すべきなのは身にしみて分かりきっている。

　ただ、私を打ち負かす事の出来る強い、私に相応しい相手が、見つからないのだ。

　例え戦士でなくとも、もしかして私に勝つのではないかという微かな可能性に賭け、男ならば誰でも構わずに戦いを挑む様な旅となっている。
　私の中には、母親としての義務を果たせなくなる年齢が徐々に迫ってきているという焦りがあった。
　私の戦士としての衰えは、何れ誰かに打ち負かされるという形で明確になるだろう。
　しかしその時が来た時、私は義務を果たせるのだろうか？

＊＊＊

　街道とはいえ、通る者はそれほど多い訳でもない。
　戦士と限らずとも、妻や恋人の居ない男というだけで、出逢う人数は限られている。だから先ほどの様に、明らかな戦士に出くわす事は、良くて数日に一度だと言える。
　そしてその後、誰とも戦いを挑めないままに街道を進み、そろそろ日も落ちようかという頃になって、ようやく一人の少年を見つけた。

　軽装で、格別体格が良い訳でも無ければ、身のこなしも凡庸。戦いの訓練を受けた訳でもない、おそらくは近くの村に住むただの農夫の子だろう。
　剣を帯び、戦士然とした私の姿を見て、少し怯えている様にも見える。
　しかし余裕の無い私は、それでも戦いを挑むしかなく、少年に声を掛ける。
「手合わせを願おう」

　少年は、私に背を向けて逃げ出した。

「待てこら！」
　追ってどうこうしようという意図があった訳ではない。傍目には明らかに、私が悪者にしか見えない構図なのも分かっている。ただ逃げる者の背を追うという血が成せる、訓練以前に身についていた反射的な行動だった。

　街道から外れ、森の中へと分け入る。
　森の中は既にかなり薄暗く、直ぐにこのまま追い続けるべきではないと理性が警鐘を鳴らしていた。
　このまま私が追い続ければ、少年は森の奥へと入るだろう。日の落ちた森の奥というのは、少年には危険すぎる。私が間接的に命を奪う事になりかねない。

「すまない！　逃げなくて良い、私はもう立ち去る！」
　少年の耳に届くかどうかは分からないが、森の奥へと叫んだ。
　そして森から出て街道へ戻ろうとしたその時、頭上から鈍い音が聞こえ次の瞬間、私は地面に叩き付けられていた。


　鼻腔には土と緑の匂い。
　森故に足下は柔らかな腐葉土で、何処にも怪我らしい怪我は無い。
　それは、私の上にその身体の重みを掛ける少年も、同じ様だった。

　少年の下敷きになりながら、考えを巡らす。
　武器も持たず、例え私が武器を使わずに素手であったとしても同じだ。体格で劣り、技量や経験でも明らかに差がある以上、正面から掛かっても勝ち目など無い。
　私を倒すにはそれこそ、木の上から飛び掛かりでもしなければ。

　確かに特別身体を鍛えている訳でもないし、戦士としての訓練を受けている訳でも無いだろう。しかし現にこうして私に土を付けたのだ。その機転と勇気は十分褒め称えるに値する物ではないか？

「大丈夫ですか？」
　背の上から、少年の心配そうな声がした。
「ああ、大丈夫だ……それで、少し話は変わるが。恋人や許嫁は居るか？」
「え、居ませんけど、あの」

　身体を横に捻り、背中の上に居る少年を身体の横に振り落とすと共に仰向

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