【第三章・戦天使の休日=z

 ホシト、いやステラがユーチェンに浴室でイかされてから、数日が過ぎた。
 もちろんそのときのことは、ふたりだけの秘密……といっても部屋にいたのは女の子のステラであって、男子生徒のホシトじゃないからなんの問題も──

「さっきから何ボーッとしてるんです? ホシト先輩」
「あ? え、えっと……ううん、な、なんでもないわよ」
「わよ?」
「っ! じゃ、じゃなくて、なっ、なんでもない、なんでも──」
「ち、ちょっとホシト先輩っ、そっち女子トイレですよ?」
「あ? ま、間違えたっ(赤面)! ……………………きゃああっ!」
「ど、どうしたんです急に?」
「あ、いや、その……わ、わるい、お──俺、個室で座ってするな。…………な、なんで? いつも見慣れてるモノ、なのに── 」
「……?」

 だけどそれは、彼……彼女をほんの少し、でも確実に変えていた。

  ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★

 今日は七日に一度の公休日。ワールスファンデル学院も全ての学部で休講しており、寮生たちも前日の夕刻から実家に帰ったり、朝早くから外へ出かけたりしていて、学生寮の中は閑散としている。
 食堂で遅い目の朝食を済ませて部屋に戻ると、ホシトは意味もなくまわりを見回し、何ごとかを決意したように大きくうなずいた。

「え……エンジェリンク、ヴァルキリー」

 部屋にある姿見の前で呪文≠唱える。鏡に映ったその身体は光に包まれ、赤いドレスアーマーを纏った戦天使の少女へと変わった。

「……んっ」

 肩や腰を捻って自身の姿を確認し、ホシト……否、ステラは改めて姿見に向き直った。
 湖水のように蒼く澄んだ瞳が、鏡の中からこっちを見返してくる。
 さっきまでとはまるで違う、だけどこれが今の自分。

 ──でも、さすがにこの格好のままじゃ目立っちゃうよね。

 胸中でそうつぶやくと、背中の翼を消し、胸に手を当て大きく息をして……

「リメイク」

 次の瞬間、身にまとったドレスアーマーが光の粒子と化して飛び散り、下着姿になる。光は再びステラを包み込むと、涅色(くりいろ)のワンピースへと変わった。
 襟や袖口にフリルがあしらわれて、上品な中にも可愛らしさを感じさせるデザイン。左の手首にはブレスレット、足元はお洒落なストラップパンプス──実を言うとこのコーディネート、ユーチェンが「後学のために」と押し付け……もとい貸してくれたファッション誌に載っていたものの丸コピだったりする。
 だけど──

「すてき……」

 そんな言葉が自然に口をついて出た。玉を転がすような涼やかな声。
 うきうきした気分になって、腰を軽く振り、姿見の前でくるっとターン。
 ふわりと翻ったスカートの裾を摘むと、ステラは鏡に映る自分に小首を傾げて微笑んだ。



 長く伸びた蜂蜜色の髪、小さくなった手と細い指、丸みを帯びた身体つき。
 顎を引き、背筋を伸ばして肩を下げ、脚を揃えて腰を持ち上げ姿勢を整える。

 わたし、女の子なんだ──

 そう自覚すると、ハーフトップに包まれた胸の膨らみや、フラットになった股間とそこを覆うショーツの感触が、いつもと変わらない、自然なものに思えてきた。

「……うん、いい感じ」

 鏡の中の自分に向かってもう一度にっこり笑いかけると、ステラは白澤先生からお下がりで貰ったパールピンクのポーチを手に、部屋のドアを押し開けて外へ出た。

  ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★ ☆ ★

 要するに、「開き直り」である。
 今のところ誰にもバレていないし、いつでも元に戻れるし、どのみち変身したら頭の中まで女性化してしまうんだし……だったらいっそ女の子を楽しんじゃおう──と、ホシトもといステラはひとり休日の街へと繰り出した。
 学院前から魔導トラムに乗って、五つ目の停留所で降りる。そこは商業地区のショッピングストリート。
 いくつもの店が軒を連ね、大勢の買い物客でにぎわう赤煉瓦で舗装された通りを、彼女はポーチを持つ両の手を背中に回し、スカートの裾をなびかせ軽やかに歩く。

「……♪」

 感じ方が女性のそれに変わっているせいか、いつもの街並みが違って見える。
 すれ違う同じ年頃の少女たちのファッション、店に並んでいる化粧品に、アクセサリーやおしゃれな小物……男だったときは気にも留めなかったものに目がいってしまう。

 どんっ──「きゃっ!」

 よそ見しながら歩いていたら、前から走ってきた小さな女の子とぶつかった。ステラは後ろによろめいたその子を、あわてて抱きとめる。

「ごめんね。大丈夫?」
「うんっ。ありがとうお姉ちゃん」

 母親らしき女性が駆け寄ってきて、何度も頭を下げてきた。ステラははにかんだ笑みを浮かべ、軽く会釈を返してその場を離れた。

「ふ
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