─ prologue ─
二十四時間後の近未来。
「──局とつながってる？ つながってる？ いける？ ……え～再び現場からです。本日午後三時すぎ、更紗（さらさ）市にある私立明緑館（めいりょくかん）学園のグラウンドに突然現れた巨大な光の柱は、四時間経った今も変わらず、ご覧のように光り続けています」
「現在、その周囲を陸上自衛隊の即応部隊が包囲して、不測の事態に備えています」
「グラウンドの地面にも、その上空にもこのような光を発する原因となるものは確認できず、専門家は首をひねっているとのことです」
「あれはプラズマ！ プラズマなのですっ！ プラズマで全て解明できるのですっ！！」
「……専門家は首をひねっています」
「だからプラズマっ！！」
ばらばらばらばらばらばらばらばら──
警察、消防、自衛隊、そして報道機関のヘリがいくつも旋回する真下で、防災ヘルメットをかぶった各局のアナウンサーたちが、それぞれのカメラを通して視聴者に状況説明を続けている。そんな彼らの背後には、太さ七～八メートル、高さ二十メートルほどの白く光り輝く巨大な〝柱〟が、圧倒的な存在感とともに暗い夜空へ向かってそそり立っていた。
周囲は装甲車と土嚢でぐるりと取り囲まれ、小銃で武装した陸自の隊員たちが緊張の面持ちで有事に備えている。さらにその後ろには付近一帯から駆けつけた消防車、そのまわりに報道関係者たちが集まり、学園の敷地の外では警察の制止を物ともせずに野次馬たちが殺到し、突如起こったこの超常現象を固唾をのんで見守っていた。
「申し訳ありません学園長先生、ここは我々に任せて安全なところへ退がってください」
「そうはいきません。この学園の最高責任者として、事態の推移を見届けなければなりませんし……それに、私はここにいなければいけないと感じるのです」
「感じる、とおっしゃられましても──」
「長年教職にたずさわってきた者の経験則、とでも申しておきましょうか……」
「と、とにかく、お気持ちはわかりますが、現場を預かる者としては、不測の事態に対処できるよう常に備えなければならなく──」
「現時点で熱や放射線等、危険な兆候は全く検知されていないとお聞きしましたが？」
「ですが……」
〝光の柱〟はグラウンド付近の光量が最も明るく、ヘリからの映像では上に行くにつれてサーチライトの光のようにかすれていっている。やはり、地面近くに「何か」あるのではないかというのが大方の見通しだった。
「二時間前に自衛隊員が数名、この光の柱の中へ突入しようとしましたが、透明な壁のようなものに阻まれてしまい（ネットでは「バリア」「バリアだろ」「バリアって言えよ」といったカキコミで画面がいっぱいになった）、内部がどうなっているのかは未だ不明……ち、ちょっとお待ちください！ 今、何か変化があったようですっ！」
アナウンサーの顔を映していたカメラが横にパンして、〝柱〟を正面に捉えた。それは映像越しでもはっきりと、脈打つように光の範囲を縮めていく……
「な、何でしょうあれはっ！？ 光の中に何か……いくつもの……人影のような──」
その言葉に、カメラの映像が一斉にズームアップする。
次の瞬間、光の柱が砕けて飛び散るように消失し、あたりが一瞬暗くなった。すかさず装甲車に備え付けた投光器が照らされて、〝それら〟が光の中に浮かび上がった。
「「「…………」」」
現場にいた者、テレビやネットの映像越しに見ていた者──皆、我が目を疑った。
それは人影……ではあったが、〝ヒト〟ではなかった。
耳がとがっているのがいた。
頭に角があるのがいた。
目が顔の真ん中にひとつしかないのがいた。
腕が翼になっているのがいた。
四肢に獣の毛や鱗が生えているのがいた。
腰から下がヒトの脚じゃないのがいた。
身体が粘体になっているのがいた。
背中でチューブみたいな触手がうねっているのがいた……
コスプレでも着ぐるみでも幻覚でもない、リアリティあふれる〝本物〟の存在。
鬼、悪魔、獣人、妖怪、モンスター。
それは神話やおとぎ話、そしてそれらをモチーフにした映画やアニメ、ゲームの中から抜け出てきたような、異形の集団だった。
「…………」
「…………」
「…………」
「……ばっ、化け物！？」
静寂の中、誰かが声を漏らし……それを合図にしたかのように、自衛隊員の何人かがその顔に憑かれたような半笑い──たとえるなら、逃げ惑う群衆役に選ばれて真剣な表情をしないといけないのに、ゴジラ映画に出してもらった嬉しさがつい顔に出てしまった素人エキストラのような──を浮かべ、芝居がかった雄叫びを上げていきなりとび出した。
「「「う、うおおおおおおおおお～っ！ いくぞっ──！！」」」
そして
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