外はまだ、日が上ってすぐだったからか、人の気配は全くしない。みんなまだ寝てる……かどうかは分からない。ただ、家から出てないのは確かだ。
家を飛び出して大体15分くらいたったか、大きめの木造の建物が見えてきた。途中何度か民家を通りすぎたとき、喘ぎ声みたいなものが聞こえてきたが、気のせいだろう。うん。
俺が今向かっているのは、俺が手伝いをしている研究所。名前はない。
ここに寄ったのは、薬品の研究に使う材料ーーーその入れ物を取りに来るためだ。
わざわざ入れ物を取りに来る必要は無いんじゃないか？って思った人もいるだろう。俺も思ったさ。何で面倒なことをするのかメノットに聞いたら……
「折角集めた研究材料にバイ菌がついたら準備が面倒になるじゃろ？ゆえに、ワシが作った魔法具である『細菌シャットアウト袋』に入れる必要があるんじゃ！」
……まあ、ネーミングセンスはともかく、メノットの魔法具は便利なものが多い。確かに、ついた汚れのせいで突然変異なんか起きたらたまったもんじゃないよな。
俺は研究所の扉をノックした。木製の扉の乾いた音が響く。
「はーい、どなたですか？」
……？この声は……
「俺だよ、オレオレ」
「ふふっ、『フェザー』さんですか？」
笑顔で扉を開けたのは、メノットと同じくらい小さい女の子、魔女の「マリーナ」さんだ。
誕生日ケーキのロウソクが年の数だってことを教えてくれたのは、この人だ。
「おはようございます。マリーナさん」
「おはようございます」
俺とマリーナさんは挨拶をしながら研究所の中に入る。
心なしか、研究所の中が昨日見たときよりもきれいになっている気がする。きっとマリーナさんが掃除してたんだろう。きれい好きだからなぁ。どっかのバフォメットと違って……。
「今日は早いですねフェザーさん。メノットさんから何か用事を頼まれたんですか？」
「察しが良いですねマリーナさんは。実は昨日……」
俺はメノットから薬品の材料集めを頼まれたことを説明した。
ところで、俺の名前を言ってなかった気がするから、ここで自己紹介させてもらう。
俺の名前は「フェザー」今年で12歳、辛いものが好き。そして特技は嘘とイタズラ！
まあ、ざっとこんなもんかな。
「それで、メノットが昨日書いたっていうメモと袋を取りに来たんです」
「そうだったんですか。ちょっと待っててくださいね」
「あぁ、俺も探すよ」
「家から走ってきたんですよね？それなら少し休憩していてください」
さすがマリーナさん、俺がここで手伝い始めてから5年も経ってるからか、俺の事をよく分かってらっしゃる……でも、一人で探してもらうのは流石に……
「お待たせしました！」
「早っ！？」
その間、僅か15秒ッ！
「お掃除したとき、大体の場所を覚えてしまったので、このくらいは大したことありませんよ？」
……これはマリーナさんの掃除スキルが凄いと言うべきか、はたまた物の場所まで覚えさせてしまうほど掃除をさせたメノットのせいと言うべきか……どちらにしても、メノットが悪いことに変わりはないけど。
「このメモによると、どうやら材料はすでに注文されてるようなので、お店に取りに行けば大丈夫みたいですよ？」
「……自分で取りに行けばいいだろうに……」
「ふふっ、メノットさんは面倒臭がりですからね」
「何で研究は続けられるんだろうな……？」
「メノットさんは研究が好きなんですよ」
そんなことを話していると、マリーナさんはいつの間にかお茶を持ってきた。
「お茶なんてわざわざ出さなくても……」
「気にしないでください。私が出したかっただけなので」
お茶を出したいなんて、変わってるなぁ。
俺はカップに入ったお茶を一口飲む。紅茶は実を言うとあまり好きじゃない。けど、折角入れてもらったので、嫌な顔をして飲むわけにはいかない。
ここで俺の特技「嘘」が生かされる。俺は実際に思っていること、考えていることを顔に出さずに話すことができる。所謂「ポーカーフェイス」ってやつだ。
「……もしかして、あまり美味しくなかったですか？」
「いや、超美味しいよ」
俺は満面の笑みでマリーナさんの親切に応える。
「……もう！また嘘をついてますね？」
「いや、嘘はついてないですよ」
ポーカーフェイスはしてるけども。
「誤魔化してもダメですよ！紅茶が嫌ならそう言ってくださいよ……私はお世辞なんて好きじゃないんです。むしろ、なんだか信用されてないみたいで悲しくなります……」
だんだんと声のトーンが下がっていき、それに比例して視線が下がっていく……あぁ、これはまずい
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