青い空、白い雲、爽やかな潮の香り、そして…………
むせるほど濃密な汗と男臭さ……。
窓のない船室でこれは相当堪えた、剰りのきつさに頭の芯がクラクラしてくる。まぁ、自分もその臭いの発生源の一つなのだろうからあまり強くは言えないのだが……。
ここは戦列艦の砲列デッキであり俺の職場だ。六〇門級戦列艦“アヴェンジャー”の第一層砲列デッキには窓もなく密閉されているので凄まじく臭い。ここには常に十数人の人間が乗り込んでいて蠢いているので仕方がないのだがどうにかならないもんだろうか……。
ヒトと魔物が暮らすこの世界で俺は親魔物の都市に生まれ、生まれた時から魔物と接しながら生きてきた。当然のごとく魔物の存在に抵抗はないし、初恋の人も魔物だった。残念な事にその子は今別の男の所に嫁いで幸せそうにしている。まぁ、彼女が幸福であるのならそれでいいのだけど。
そんなこんなで俺は今とある宗教団体に所属している。あ、言っておくけど危ない所でも魔物嫌いで有名な“教団”でも無いからな？
“サバト”と言う大きな宗教団体だ。教義？ ははは、魔物を愛することさ。うん、別に間違った事は言っちゃいない。
「シュガルさん、お水どうぞ。暑いですねぇ」
「あ、どうもすいませんハーシーさん」
自分の頬がだらしなく垂れるのを感じた、手渡された椀に入った水の冷たさが心地よい。
俺に水を手渡し、それ以上に爽快な笑いを投げかけてくれたのは体が半透明に透き通った美しい女の子だ。長く艶かな淡い青色の髪が濁った空気の中でも輝いている。ハーシーさんはウンディーヌという精霊が魔力に汚染されて生まれた魔物で、水を司っている。
その特性からウンディーヌは水を操る事が出来るので、真水が貴重な船では重宝されている。なにせ海水を真水に変える事もできるのだから当然だ。大抵の親魔物派の船には水係として乗り込んでいる、無論強制してではなく船に相方が居るか、頼み込んでだ。
で、このハーシーさんは前者だ。第三砲列デッキに居る砲手のアスって男の嫁さんなのである。畜生、どこでこんな美人みつけやがったんだよ。
やけ気味に椀の水を煽ると冷たく冷えていて気持ちよかった、わざわざ気を遣って冷たくしてくれていたのだろう。俺はできるだけ愛想良く笑って礼を言うと彼女に椀を返した。小脇に水瓶を入れているのでまだ他の船員にも配らなければならないのだろう。
しかし、水を飲んで少しマシになったがすごく暑い……干からびて死んでしまいそうだ。首からかけているタオルで額の汗を拭ったが、そろそろ飽和して汗が染み出してくるんじゃないか、このタオル。
ちょっと変えようかなと思っていると、隣の砲をみていた年かさの男性、先輩のジョスさんが俺を見て笑いながらこう言った。
「おう、坊主。ちょっと甲板で涼んできたらどうだ。肝心の時にぶっ倒れたらたまったもんじゃ無いぜ？」
「ジョスさん、まだ休止じゃないですよ？」
「アホたれが、肝心の時に役立たずになっていられると困るつってんだよ。いいからちょっと体冷やしてきやがれ」
半ば追い出されるようにしてデッキにでてきた。三本の立派なマストに貼られた帆が風をはらんで揺れている、どうやら船足はそこそこ早くなっているようだ。
数人の甲板作業員がマストにとりついて作業をしている、ずいぶんと忙しそうだ。それにしても、よくあんなに高い所にいて目が眩まないものだな。俺ならまず無理だ。
デッキの縁に出て海を眺めると近くに大きな船が浮いていた。マストは同じく三本だが、アヴェンジャーの物と比べるとずっと太くて大きいが、側面に砲蓋を備えていないことからその艦が輸送艦であることが分かる。
船体の側面には大きく“スプリンター”と目立つ色で名前が塗られている。大型の輸送艦で南洋の島々から運んできた果実や工芸品を大量に積んでいる我らの護衛対象だ。
他にも視線を巡らせると艦がいくつも見える。合計で居並ぶ戦列艦は五隻、全て六〇門級の小型艦。輸送艦はスプリンターと同じ等級の物が三隻あった。
サバトは支部ごとで活動資金は自前で調達しないといけないのだが、家の支部は主に貿易で稼いでいた。南洋に続く都市の港を借り受け、そこから出発して物を買う。輸送に時間をかけると価値が落ちたり関税が高くつく物は転移術で直に支部へ送り、それ以外は港まで船に持って帰ってそこから短距離転移術なり馬車なりで持っていくのだ。
多分サバトの中でもトップクラスの収益を上げていると思う。何せ俺のような下層の構成員で船の人足をやっていても一月に金貨を一枚も給金として貰えるのだから。因みに、金貨が一枚あれば中流の五人家族が有に一月食えて少しなら貯蓄も出来る。
その船団を眺めながら深呼吸する、肺に籠もっていた古い酸素が吐き出され頭がすっとする。蒸さ
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