広いフロアがあった。床は丁寧に磨き上げられて飴色に輝き、そこに並べられたいくつもの円卓と椅子の群れも古いが手入れが行き届いている物が多い。
最奥に上品なカウンターを備えた其処は酒場であった。あまり上品な酒場ではなく大衆が一日の疲れを癒す為にやって来るパブのような所であろう。無数の人魔が蠢き笑い合っている。
魔物というヒトに似たヒトでない生物と、ヒトが共存する世界。魔物が生きる魔界の一角に酒場はあった。複雑な事情を内包する世界であっても、ここだけは何者にも縛られることの無い自由の世界だ。例え神であってもそれは侵せない。
そんな酒場の中央、一つの円卓を囲む一行は皆魔物であった。四人の魔物達は酒を酌み交わしつつカードを交換している。握っているのは何処にでもあるトランプで、それは使い古されてよれよれに痛んでいた。
「しかしまぁなんつうか、イマイチ四人じゃ盛り上がらねぇな。どっかから人引っ張ってくるか？」
椅子に深く腰掛け、卓にのめり込むようにしてカードを見ていた魔物が言った。彼女の背丈は大きく、雄大な双角と筋肉を纏った頑強な体と艶めかしい肢体を有している。巨大な胸が半ば卓に置かれているような状態である。
「そうだけど。一見さんを毟るのは可哀想だし、やめとかない？ レイズ四枚ね」
応えた女性は酷く小柄な女性であった。翼のように変形した腕に鳥のような手で器用にカードを握っている。傍らには小さなグラスと酒瓶が置かれており、その中身は殆ど空である。そして言いながら小振りな銅貨を放り投げた。
「心にもないことをよく言う、まぁ私はどちらでも構わんが……。コールだ、ついでにレイズ三」
銅貨が積み上げられる楽しげな音がした。銅貨を放ったのは特徴的な鱗や尾を持った女性で、机に巨大な剣を立てかけている。緩くつり上がった目と控えめな肢体は健康的な色気を有していた。
「別にチップは何でもいいからアタシは嬉しいかも。コール、それとレイズ三枚」
更に銅貨が積まれる、使い古されて鈍い光を放つようになった銅貨が数十枚が密かな存在感を放っている。コインを片手で弄びながらカードを暇そうに睨め付けている女性は、頭に特徴的な耳を有していた。二等辺三角形で先端は僅かに丸みを帯びている犬の耳だ。手足にも柔らかな獣毛を有しており僅かに覗く爪は銅貨よりずっと鈍い光を放つ。
卓に座る魔物は入り口側の席から順にミノタウロス、ハーピー、リザードマン、ワーウルフという順で皆魔界ではポピュラーな魔物達である。特徴こそ違えど皆目麗しく、美しい容姿をしている。
「別に今のメンバーでも構わんがね……コール。そろそろ良いだろう、ショウ・ダウンと行こう」
「そうだな……ほれ、８とエースのツーペアだ」
言ってリザードマンがカードを放った、あまりいい手でもないので投げやりである。
「ま、これ以上積んでも良い手じゃないか……５のスリー・オブ・ア・カインドだよ」
「ええー、降りてりゃよかったなぁ……３のスリー・オブ・ア・カインド……」
「なんでみんなしてそんな馬鹿ツキしてるんだか……」
ハーピーが手を広げ、ワーウルフは消沈したようにカードを投げ出して机に突っ伏す。それを見てリザードマンは呆れたように唸りを上げる、ここまでツかれると勝ちようが無かった。
「それじゃあたしの勝ちかね、４と９のフルハウスだ。御馳走様っと」
両腕で掻き抱くように散らばるコインを集め、中央にカードを放る。三枚の４と二枚の９が誇らしげに並べられている。
「相変わらずだな……その豪運はどこから来るのやら」
「運がなきゃ傭兵なんざやってらんないよ」
コインを積み上げて勝ちを誇るミノタウロス、大きな胸が何とも形容しがたい擬音と共に揺れた。一瞬、平らな胸をしているハーピーがそれを羨ましげに見つめたが、直ぐに視線をカードのデックに移して誤魔化す。
「じゃあ続ける？ レートは普段通りで……」
言い終えぬうちに扉が小さく開かれ、二つの影が酒場に入ってきた。どちらも大外套を着込んで目深に風防を被っているのでその用紙は伺えない。だが、この卓を囲む魔物達にはそれが直ぐに自分たちのカード仲間であることが分かった。身に纏っている魔力の波長が独特なのだ。
「おうい、こっちこっち！」
ワーウルフが立ち上がって手を振ると大外套の二人は席の合間を縫うように近寄ってくる。僅かに外套は湿っていた。
「おりょ？ 雨降ってんの？」
「僅かにだがな。アオイ、何か強い酒を頼む、体が冷えてきた」
「あいよ、しばしお待ちをお嬢」
一人は奥のカウンターに向かっていく、手には革袋の財布が握られていた。そしてもう一人は大外套を脱ぎ捨て、その姿を顕わにした。
長く艶やかなブロンドを後ろで束ね、しなやかな身に着込むのは細身の甲冑
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