額から頬へゆっくりと流れていく、大粒の汗を拭ってキサラギは担いでいた荷物の具合を、その長身を軽く幾度か縦に揺すって調整する。
さすがに、道中で採集した古代文字が彫られていた石版や、何らかの儀式で重要な役割をしていたと思われる杖やナイフを納めた、自分の三倍近い重さの荷物を背負っていると、歩調はかなり緩くなってしまう。
しかし、キサラギは汗こそわずかにかいていたが、息はまるで乱れておらず、顔も砂埃で汚れていても疲労の色は前を歩く者達よりは濃くなかった。
再び、荷物を揺すったキサラギは胸の内だけで苦い溜息を漏らす。
（随分と減っちまったなぁ・・・）
この未開の遺跡に足を踏み入れる前、調査隊は百人近くはいた。
一割を連絡班として遺跡の外に配置し、残りは爆薬で入り口を広げた、この遺跡へと足を踏み入れた。
三十分ばかり慎重に進んでいると、進むべき道は三つに分かれた。
主要メンバーによる数十分の話し合いと厳正なくじ引きの結果、彼等は三つのチームに分けられた。
調査隊の雑用として雇われていたキサラギは、真ん中の道に進むチームに配属された。そのチームには調査隊のリーダーであり、もっとも腕の立つ戦士がいた。彼の得物は槍で、字名こそなかったものの、ランキング４７位の実力者であった。
彼はこの遺跡の発掘権利を持つ国を、争いも起こさせずに治めている王の親衛隊の副隊長補佐で、この遺跡の最奥部にあるといわれている秘宝を持ち帰れば、副隊長の座が約束されているらしい。
ただのアルバイトであるキサラギは彼の出世など微塵も興味はなかったが、調査隊のリーダーである彼は自分のようなアルバイトにも気を遣ってくれていたので、若干の暑苦しさこそ感じていたが、あまり嫌いではなかった。
―――とは言え、残念ながら彼の出世のチャンスは永遠に失われてしまった・・・・・・前の部屋に仕掛けられていた罠で死んでしまったから。
その部屋は五つ目で、それまでにチームの半分以上が進路の半ばで出現した魔獣の爪と牙にかかったり、落ちてきた壁に押し潰されたり、唐突に出現した穴に落ちて底に敷かれていた針に全身を貫かれたり、扉を開く為の仕掛けを解除し損ねて天井から降ってきた酸を頭から浴びて溶け落ちてしまった。
リーダーは武だけに特化してはおらず、知能も王の親衛隊に所属している者に相応しく高かったし、勘も鋭い方と言えた。
だが、想像以上に熾烈な道のりで、頭の回転は鈍り、勘も錆付きだしていたのだろう。罠を解除する為のパズルを順調に解いていた彼は最後の最後で、つまらないミスをした。
軋みを上げながら、ゆっくりと扉は開いた。そして、彼は扉の奥に広がっていた薄暗闇から無音で放たれた百を超える鉄の矢に全身を貫かれ、反対側の壁にその穴だらけの屍体を張り付けられた。
体調が万全で、集中力も途切れていなかったのなら、何本かは受けてしまったにしても、大半の矢は避けるなり、槍で防げただろう。
彼が最期の瞬間まで磨いできた強さはこの部屋の一つ前のレベルまでしか届かなかった、そして、鼻腔を抉るような濃厚な死が差し迫った瞬間に自分の中の『扉』を開けるだけの潜在能力を既に使い果たしてしまっていた。
そんな事を淡々と思いながら、キサラギは人間としての原型を全く留めていないそれに手を合わせた。
彼はここで探索は潔く諦め、早々に引き返すのだろう、と思っていた。むしろ、残った戦力を考えるならここが引き返せる最後の機会だと確信していた。
その部屋で命が残っている者はキサラギを含めて六人。彼はこの六人の中で、自分が最も生き残る確率は高いだろうと予測していた。
決して、驕ってはいなかった。
五人の中には自分より腕の立つ者が確かにいた。しかし、その者はリーダーの吐き気を催すほどの死に様を目の前で見せられて、精神に亀裂が生じてしまっているのが、蒼白に鳴り出している顔色を見れば丸分かりだった。
そう言う意味で、キサラギはメンバーの死にさほど動揺を感じていない自分が最後まで残る可能性は高い、と冷静に分析していた。
が、五人は前進を選択した。
キサラギは表情にこそ出しはしなかったが、彼等の正気を疑った。調査隊に選ばれた人間のほとんどが王国の兵士だ。最近こそ、他国との小競り合いが減って、平和な時期が続いているとは言え、それなりの修羅場を潜ってきて、それに見合った危険察知能力は有している筈だ。
それなのに、更に危険な場所へ進むとは。
ここに来るまでに脱落してきた仲間の思いを無駄にしてはならない、と涙ながらに声を大にして叫んでいる五人は、キサラギからしたら既にイカレているようにしか思えなかった。
キサラギは自分が最後の一人になる可能性が高いと踏んでいるからこそ、ここで探索を諦めて、今まで来た道を辿って遺
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