「ありがとうございました。
また、よろしく・・・あ」
新聞売りのハーピーに代金を支払い、新聞を広げたレムは驚きの声を漏らす。危うく、力の加減を忘れかけ、新聞紙は真っ二つになりそうになる。
「マスター、これを御覧になってください」とレムは、つい今しがたに捕獲した、体が何十本も繋がった極上のソーセージで出来ているソーセー蛇で作ったホットドッグを齧っているキサラギの眼前に破れんばかりに力いっぱいに広げている新聞を突きつける。
彼女の声はいつになく弾んでいたので、キサラギは左眉を上げた。
「何だよ」
もごもごと頬を膨らませながら噛んでいたパンを、砂金砂糖を一杯半だけ入れた紅茶で流し込みながら、彼はレムから新聞を受け取る。
「ここを見てください」
レムが指した記事を見たキサラギの右眉が跳ねる。そうして、「ほぉ」と彼も思わず、素直な驚きを口に出してしまう。
「私達の事が載っています」
「ペトラ団壊滅。ラピス、捕縛される」
「無名の剣士、お手柄。近々、ランキング入りか」
財布の中身が寂しくなりだしていた、キサラギとレムは地方ギルドから、一つの仕事を請けた。
それが、その界隈の村を荒らしまわっていた、ゴブリン率いる強盗団の捕縛。
基本、貧乏人の家には押し入らず、村長などの金や食糧を溜め込んでいる家ばかりを狙う集団で、魔物娘らしく男は襲ったが、女子供には決して手を出さない、ある種の「筋」は通していた。人間の男の部下が女性に乱暴を働こうとした時は、棍棒で容赦なく睾丸を叩き潰し、他の男達への見せしめにしていたらしい。
一件や二件ならまだしも、さすがに被害が大きくなりだし、彼等は近隣の村と相談を重ね、ギルドに依頼した・・・・・・それが半年前。
これまで、自分の実力に自信を持ち出した、もしくは箔を付けたい新人冒険者が名乗りを上げて挑んだものの、返り討ちにあってしまっていた。
一人一人の戦闘力はそれほど高くはないのだが、リーダーの指揮が見事で、一匹狼を気取る者は、ゴブリンの見事な連携の前では手も足も出ず、精も尽きるまで犯されてしまうのがオチだった。
しかし、村が出せる報酬も限度がある為に、チームの上限は三人までだった。中には惜しい所まで行けた者達もいたらしいが、最後の最後で力尽きてしまったようだ。
つい先日にも食糧を持っていかれて、村長らが途方に暮れていた時に村を訪ねてきたのがキサラギとレムだった。
彼等から詳しい話を聞いた二人は早速、ギルドへと足を運んで手続きを済ませた。
この依頼を受けた理由は勿論、旅費を稼ぎたいからでもあったが、単にストレスを発散したかったというのもあった。
何せ、旅費を入れていた財布を掏った男を捕まえたものの、既に金の大半をギャンブルに使われてしまっていたのだ。両手足の指の骨を親指のみ残して砕いてから警察署の玄関前に捨て置いてきたが、それでも鬱憤は晴れなかった。
そこに、公然と大暴れが出来て、その上、雀の涙とは言え、報酬が貰えると言う仕事があるのだから飛びつかないはずがない。
彼はレムに中央の広場に集まった村人を守るように告げると、自分は一つしかない入り口の前で、適当な長さの木の棒を素振りして、体を温めながらペトラ団がやってくるのを待ち構えていた。
腰に愛刀こそ差してはいたが、よほどの事が無ければ、刃の方を使おうとは思っていなかった。何せ、依頼の内容は「捕縛」である、抹殺ではない。全員、斬り倒してしまうと、報酬は貰う事ができない。
ペトラ団は彼が予想した通りの時間にやってきた。彼女らはこれから略奪行為を働く村の入り口で、一人の男が立っているのに気付いて足を止めた。
「・・・来たな」
ニヤリと口の左端を上げたキサラギは腰の刀をゆっくりと抜く。
そうして、再び、前進を始めたペトラ団に自分から突っ込んでいった、甲高い笑い声を放ちながら。
「村には一歩も踏み入れさせない」とか「怪我をしたい奴だけかかってこい」などの威嚇を込めた脅し文句を叫ぶ時間すら、今の彼には惜しかった。そもそも、キサラギは人間の男も、ゴブリンも一人として逃す気は微塵もなかった。
皆殺しにしてやろうとも思っていなかったが、少なくとも、これまでの悪行を反省するくらいの痛みを味わうべきだと考えていたキサラギ。
いきなり、とんでもない速度で自分達に真っ直ぐ突っ込んでくるキサラギには度肝こそ抜かれたが、ペトラ団もそれなりに修羅場を潜ってきたようで、リーダーの一喝ですぐに平静さを取り戻し、棍棒や石斧を高々と振り上げながら、キサラギを迎え撃とうとした。
いつものように村の人間が雇った新人冒険者だと思っていたゴブリン達。
しかし、彼女達はキサラギが刀を一振りした瞬間に、突っ込んでいった男達が吹き飛ばされて宙に舞
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