出会いは唐突だった。
ただ、隣に越してきただけの女の子。
向こうのご両親に連れられて、親の影に隠れていた小さな女の子だった。
大人の目線とは違う、子供特有の低い視点。
お互いに名前を言って、『これから宜しくね』と何の気ない挨拶を交わした程度。
出会った頃は、別れた後暫くすれば忘れてしまう程度の存在だった。
学校に通うようになっても君は一緒だった。
隣だから当然なのかもしれないけど、僕は何となく避けていた。
いつも一緒に歩いているから、男友達に冷やかされるからだ。
わざと早くに出たりもした。
体調を崩した振りをして、先に行かせようともした。
でも、君は僕の隣から離れようとはしなかった。
いつもと違うから心配した、とこちらの行動を疑おうともしなかった。
僕は君から離れようとするのを止めた。
男友達はまた冷やかしてきたが、同じクラスの女の子が彼の耳を引っ張って行ってしまった。
その様子があまりに可笑しくて、朝から二人で笑ってしまった。
高校は別々になると思っていた。
お互い特に何も言ってなかったけど、どうせだからと二人で一緒に受験勉強した。
狭い部屋でお互い顔を突き合わせるように参考書を開いた。
ふと、君が出会った頃よりずっと女の子っぽくなっていたのに気付いた。
カチカチと鳴るシャープペンの音。
カリカリと定期的に削れる黒鉛の音。
ペラリ、と時折捲れる参考書のページ。
チッチッと刻まれる秒針の音に混ざって、早鐘のように動く僕の心臓。
誤魔化すようにノートに目線を下ろして機械的に公式を解いていった。
どの位経ったろう。書き記す音が急に一人分しか聞こえなくなった。
気になって顔を上げると、君は頬杖を突きながらこちらを見ていた。
嬉しそうに微笑みながらこちらを見る君に、僕の鼓動は一際大きくなった。
もうすぐ高校生だね、と君は言った。
僕は生返事しか返せなかったけど、君は更に続けた。
これから三年、また一緒だね、と。
でも、もっとずっと一緒に居たい、と。
高校を卒業しても、大学に進んでも、大学を卒業しても。
ずっと、私の傍に居てくれる？と、君は言った。
生まれて初めての告白に、僕の頭はすっかり茹で上がってしまった。
真っ赤になりながら変な呻き声しか出せない僕に、君は赤くなりながら続けた。
OKって事でいい？
……うん。その、不束者ですが宜しくお願いします…。
こう返したら、普通逆じゃない？と君は可笑しそうに笑った。
言われてみればそうだ。
僕も釣られて笑ってしまい、この日は受験勉強どころじゃなかった。
今、僕は君の前に居る。
同じ部屋には入れないけど、硝子窓の向こうで君が懸命に生きているのが伝わってくる。
いくつもの機械に繋がれて。
何重にも包帯を巻かれて。
大きなベッドに埋もれるように君は居た。
君を轢いた犯人、まだ捕まっていないんだ。
君のお父さん、悔しそうに僕に教えてくれたよ。
君のお母さんの泣き腫らした顔、君には見せられないよ。
何で君なんだろう。
知らない誰かなら良かったのに。
それならこんな、胸に穴が空いたような気持ちになんてならないのに。
目を覚まして、僕の傍に居てくれよ。
今日、僕宛に連絡があった。
学校から帰ってすぐ母さんが教えてくれた。
君の両親が僕を君に会わせたいんだって。
時間は何時でも良いけど、出来るなら今日中に病院に来て欲しいと言っていたらしい。
勿論すぐに向かったよ。
荷物は部屋に放り投げて、今すぐ行ってくると母さんの返事も聞かず飛び出した。
制服なんて着替える余裕はないから、上着だけ脱いで腰に結びつけた。
全力で自転車を漕いで向かったんだ。
きっと、僕に会わせられる位回復した君が待ってるだろうから。
息も絶え絶えだったけど、病院のロビーを通り抜けて君の居た機械だらけの部屋に走っていった。
他に君が居そうな場所を知らなかったからね。
前に見た部屋の前まで着いて、顔を上げたよ。
きっと、こっちに気付いて僕を見る君が居るから。
肩で息をしている僕を、可笑しそうに見る君が居るから。
…きっと、居る筈、なのに。
君は、何処に行ったんだ？
ただ呆然と、暗い集中治療室を眺めた。
ネームプレートに君の名前が無い。
嫌な未来しか想像できない。
いや、きっと一般病棟だ。
あの怪我だから個室だろう。
ちょっと看護士さんにでも聞いてみよう。
振り返ると、丁度廊下の先に病院の関係者らしき人が居た。
風貌からだと医師だろうか。
もしかしたら何か知ってるかもしれないし、
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