この狭い山道は、ひどく歩きづらいものだった。大陸の西の端を南北に伸びる山々の間を強引に突っ切るようにして作られたこの道は、西側の大きな港町と内陸部の都市とを最短距離で結ぶ道であり、勾配こそ激しいものの急ぎの用のある者などを中心に長く利用されてきた道だった。だが数十年前、北部の森林地帯に強力な魔物が棲むようになってからは、ほとんど通る者もなく、ただ荒れていくばかりだと聞いている。もはやこの道を通る人間は自分一人になってしまったのだろうかと、そんなことを考えながらフォルキスはただ黙々と歩いていた。この山に果樹園を持つ彼は、一旦作業を中断し、必要となる資材や道具を取りに自宅へと戻るところだった。
しばらく歩き続け、フォルキスはふと立ち止まった。このめったに人の通ることのない山道の道沿いにある茂みに、男が一人座り込んでいる。いや、座り込んでいるというよりも、あれはどうも姿勢を低くして身構えているような。正直かなり怪しげな男だった。後ろ姿のため顔を見ることはできなかったが、服装を見るに山越えを目的とした旅人のようには思えない。だが、自分以外でこの辺りに住む人間など見たこともない。少し考えた後に声をかけてみることにした。どの道この辺りにまで来れば近くに彼女達がいる、もしなにかあっても対処することができるだろうと、そう考えたからだ。
本当に厄介なことになったと、草の茂みに身をひそめながらアッシュはそう考えていた。自身の営む宿屋の食材を探しに森に入ったところまではいい。そこで怪我をしたジャイアントアントを見つけたところもだ。だが、その後がいけなかった。目もとの傷を診ようと顔を近付けているところを、彼を手伝いに後からきた妻に見つかり妙な誤解をされてしまったのだ。ヤキモチ焼きの彼女は、彼に向けて攻撃魔法を２、３発ぶっ放した後、鬼のような形相で迫ってきた。そりゃ逃げたくもなるものである。おかげで誤解は更にひどくなったかもしれないが、とにかく彼女が少し落ち着くまで待ち、改めて事情を説明して謝ろうと、そう考えていたところで、
「すまない。」 急に後ろから話しかけられた。
「うおっ」
反射的に振り向いて左側の腰に手を伸ばし、携帯していたショートソードの柄をつかむ。その様子に、声をかけた男は
「ああ、す、すまない。」
両の手を挙げて一歩後ろに下がると、穏やかな笑顔を作り
「座り込んでいるように見えたから具合でも悪いのかと、私はフォルキス。この近くで果樹園を営んでいる者だよ。」
顔以上に穏やかな声でそう話した。
「いや、こちらこそ済まない、俺はアッシュ。実は妻に追われていてな、今捕まると殺されそうなんだ。」
なんとか笑顔をつくりアッシュもそう返す。見たところ三十代前半といったところだろうか。土のついた服に、同じくまだ土がついたままの農具を持つ姿からしても、その男、フォルキスの言葉に嘘はなさそうだった。
「妻にか、…なら家の小屋に来ないかい。汚い道具小屋だがここよりは安全だと思う。そちらの奥方はもとより、ここの魔物に襲われることがないという点でも。」
「魔物にか、そう―だな、ありがとう、そうさせてもらおう。」
いきなり見知らぬ者の家に行くのもどうかとも思ったが、アッシュは男の提案をうけることにした。ひどく不用心な行為なのかもしれないが、激怒した妻に比べれば何倍もましなのだ。
見たところ二十代前半といったところだろうか。短い髪に夏向けの軽装の服を身につけた、街でよく見かける(とはいっても最近訪れたことはあまりないが)青年という印象だった。だが軽装の服の隙間から体のあちらこちらに傷痕が窺がえることからも、やはり違和感を感じてしまう。
アッシュと供に自らの小屋へと向かいながら、フォルキスは彼の観察を続けていた。体の傷跡や声をかけた時の反応を考えるならば、何らかの戦いの中に身を置いていた者かもしれない。もし、その相手が魔物であったなら。今にして思えば、自分はうかつだったかもしれない。実際あの小屋の床下には、彼女たちの巣穴(自宅)がある。用心深い彼女達ならば、巣穴の場所が見つかるようなことはしないだろうが。まあ、今更後悔しても遅かった。すでに小屋は見えている、今から別の場所に変更しても変に思われるだけだろう。
フォルキスの案内で小屋にたどり着いて、ようやく一息つけるとアッシュは思った。どうもさっきから、誰かに見られているような気がして落ち着かない。特に後方からは、殺気に満ちた視線を感じるのだ。
「どうぞ。」
「お邪魔しま！？。」
フォルキスに断りつつ扉に手をかけたところで、ズドンという鈍い音をたて、扉に短剣が突き刺さった。
「へえ、もしかして、そこが彼女の家なのかしら。」
「レ、レイア！？。」
扉に短剣を投げつけた声の主が、背後の茂みからゆっく
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