「いち、に……さん……し、ご……」
ライルは仰向けにして並べられた６人の死体を調べていた。
怪物の死骸周辺を調べながら捜索隊の帰りを待っていた時、突然南の方角から音が鳴った。
今まで聞いた事のない、火薬を破裂させたような音が断続的に聞こえたのでその場にいた部隊を引き連れてその方向に行ってみると、
そこには部隊の最小単位である６人が、ほとんど固まった状態で倒れていた。複数出した捜索隊のうちの１つであった。
「…はち、きゅう」
彼らの身体にあった傷は合計９。全て小さな穴のような傷だ。
(傷１つが３人、傷２つが３人。全て胸か頭の急所……)
足跡と倒れていた位置からして、２人が直進し、４人は散開しようとしていた事が分かった。だがその間隔はあまりに狭い。
(極めて短時間で全滅した事になるな……１人でか？ 複数か？ だとしても……)
敵は手ごわい。妙な術や怪物を操るのもそうだが、６人全てを１回か２回の攻撃で急所を正確に捉えて仕留めるなど、相当の技量がある証拠だ。
後ろを振り向いた。
理由はそれぞれ違うだろうが、兵士達の表情からは怒りが見える。
「諸君、見ての通りだ。生き残りがいる。そしてそいつは、壁に向かっている。逃げ込まれる前に仕留めるぞ。各部隊ごと整列！」
兵士達は表情を切り替え、慌ただしく動き始めた。
(どこにいる……？)
落ち葉が擦れ、土が歪む。
黒いゴムの塊が、地面を潰す。
落ち葉が擦れ、土が歪む。
鱗と３本の爪が、地面に食い込む。
２人は山道を壁に向かって進んでいた。
斜面はそれほど急ではないが、腐葉土は表面の落ち葉が湿って滑りやすい為、１歩１歩力を込めて歩かなければならない。
(遅れて…ないな)
自分のすぐ後ろを歩くコカトリスを視界の端に入れた時、彼は素直に関心した。
彼女の身体能力を少しでも測る為に速めに歩いているが、遅れる事なくぴったりと着いて来ている。
見たところ、彼女の外見年齢は10代半ば。同じ年頃の人間なら登山部員とかでもない限り、凸凹で滑りやすい森の中をこの速さで歩く事などできないだろう。
(荷物が無いからかもしれないが……それでも流石は魔物って所か)
自分の額には既に汗が雫を作り始めているが、コカトリスの表情は不安の色こそあるものの疲れは見受けられず、汗１滴かいていない。
早くも魔物と人間の体力差を実感し始めた時、彼女がおずおずと口を開いた。
「あのっ…」
「何だ？」
「壁に着いたら、私はどうなるの？」
当然の疑問だな、と思った。
彼女は自分達の事を殆ど知らないし、壁の向こうにある開拓地も見た事がないのだから。
「この作戦が終わるまで、安全な場所で保護する」
不安を助長させないよう、本来の「拘束」という表現は避けて答えた。
「パトリアとは、味方じゃないの？」
パトリアというのは、北側の宗教国家の現地名だ。
「敵だよ。お前らがやって来る前からずっと」
「本当に？ 魔物と…戦ってるじゃない」
どうやら、自分達は魔物が人を食うとする主神教を信じているから魔物と戦ったと思われているようだ。
(違うんだよなぁ。あんなの信じてる奴なんかウチにはいないし、そもそもあんな北みたいな典型的カルト教団な考えはしてねぇよ)
「そうだな…例えば、新しい町に引っ越して来たとしよう。引っ越したらまずは、隣に住んでる人に挨拶をするよな？」
「…うん」
「引っ越してすぐに挨拶に行った訳だよ。『初めまして。隣に引っ越して来たG.U.Nと申します。これから仲良くやっていきましょう』って」
「ジーユーエヌ？」
「俺たちの国の名前だ。そしたらお隣のパトリアさんはこう言ってきた。『仲良く？ ふざけるな。お前の家と財産を全部よこせ。そしてお前は俺の奴隷になれ』ってな。どう思う？」
「め、滅茶苦茶だよそんなの！ ありえない！」
「そうだ、ありえない。で断ったら、武器を持って家に押し入ろうとしてきた。だから追い返した。でもまだ懲りてなくて、今度はドアじゃなくて庭から押し入ろうとしてる」
コカトリスは文字通り開いた口が塞がらないといった表情をしている。それを見て、彼は少し安堵した。
少なくとも彼女は、パトリアの態度がおかしいと思う程度には自分達と似たモラルを持っているという事だ。もしこれで「え？ 何がおかしいの？」という反応だったら、後々彼女を説得しなければならない時にややこしい事になるかもしれない。
「そんな感じだ。向こうが『よろしく。こちらこそ仲良くしましょう』って言っときゃ、味方になってたかもな」
「そうなんだ……」
「ああ。俺たちとしても、味方は多いに越した事はない」
「………」
会話が途切れた。沈黙が流れる。
「あ、あの…！ もう１つ質問、いい？」
「…訊けよ、いくらでも。答
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