「……ん」
彼女はゆっくりと目を開けた。
頭が朦朧とする中、先ほどまで見ていた夢を思い出す。
夢を見ていた。
ある日、家の前に荷馬車が停まっていて、１人のサキュバスがその周りをうろついていた。
『あの…何してるの？』
『え？ ううん、何でもないの』
１０年も前の事だが、今でも覚えている。
『何か探してるの？』
『う〜ん、ちょっと落し物しちゃってね』
荷車には大きな荷物の運搬を主に行っている会社の名前が書いてあった。
『もしかして、お引越し？』
『うん、今日ここに引っ越してきたんだけど、あの棚に入れてあったペンダントが無くなってて』
そう言って指差した先では、タンスが半開きになっていた。
『どんなペンダント？』
『首からぶら下げる感じので、赤いハートの形。でも、運ぶ途中で開いちゃったのなら、もっと前に落ちたのかもね』
彼女はそう言って笑ったが、その目には明らかに落胆の色があった。その顔を見ただけで、それが彼女にとって大事な物だった事が分かった。
『じゃ、わたしも探す！』
『え？ …それは嬉しいけど、隣の町から来たから、落ちてるとしてもずっと遠くにあるかも…』
『大丈夫、道は知ってるから！ 待ってて！』
回答も聞かず、隣町への道を走り出す。
コカトリスは脚力に優れる。並みの多種族にとって全速力に近い速度であっても彼女にとってはジョギングに近く、道を隅々まで見渡すぐらいの余裕がある。
普通に歩けば何時間もかかる道を探しながら走り、１時間足らずで見つけて帰ってくる事ができた。
見つけたペンダントを渡した時に見せたサキュバスの驚きと喜びが入り混じった表情がとても印象的だった。
それがきっかけで隣の家に住み着いたそのサキュバスとは親しくなり、一緒に遊んだり相談に乗って貰ったり、色々と世話になった。
５年前、こんな話をしていた。
「もうすぐ行くの？」
「うん、明日。あそこの人間は異世界から来たから主神教にも染まってないって。魔法も無いから安全だって聞いてるけど、でも旦那さんが欲しい魔物は私の他にもいっぱいいるから、取り合いの方が危なくなるかも」
「……ごめんね、誘ってくれたのに。やっぱり、わたし怖い」
「いいのよ。旦那さんとは別にまた沢山連れて帰ってくるつもりだから、心配しないで」
「でも、わたしを選んでくれる人っているのかな？ こんな怖がりなわたしなんか……」
「……初めて会った時、チカちゃんは隣町まで行ってこのペンダントを見つけて来てくれたよね。その後も私が何か困った事があったら、いつも手伝ってくれたでしょ？」
「うん。でも…わたしがお姉ちゃんに助けて貰った事の方がずっと多いよ」
「回数の問題じゃないの。人の事を考えて助けてあげる事ができるっていうのは、それだけで素晴らしい事なのよ？ あなたのいい所を見てくれる人は、絶対どこかにいるわ。自信を持って」
「……うん！」
これが最後の会話になるとは、その時は夢にも思わなかった。
それっきり「お姉ちゃん」は、帰って来なかった。
懐かしくも心が痛むその思い出にしばらく浸っていた彼女だったが、
「おはよう」
男の声によって、強制的に現実に引き戻された。
おはようの挨拶に、コカトリスはヒッという小さな悲鳴で答えた。
自分の存在を認めると、みるみるうちに顔面が蒼白になり、体を震わせる。
(コイツ魔物の癖に、そんなに人間が怖いのか？)
５年前に魔物が開拓地に攻め込んで来た時、彼はまだ軍に入っていなかったが、当時の報道や軍に入った後の教育である程度は学んでいた。
そして大多数の兵士たちと同じく、油断ならざる相手だと認識していた。
なにしろ、
『中世レベルのテクノロジーしか持っていないたかだか数千の軍勢を追い返すのに１ヶ月近くもかかった』
のだから。
遠距離からの攻撃に徹して損害ゼロで終わった宗教国家との海戦と違い、陸戦では制圧と占領に歩兵がどうしても必要になる為、犠牲が出る事は予想されていた。戦死者は事前の予想より少なかったが、戦闘において魔物の力や性質が明らかになっていくにつれて、政府の危機感は上がっていった。
恐れられたのは圧倒的な一個人の能力の高さだ。
並みの兵士を数人纏めて吹き飛ばす怪力。種族によっては5.56ミリ弾が効かず、7.62ミリ弾や12.7ミリ弾でないと倒せない耐久力の高さ。
角の生えた幼い少女にしか見えない魔物が、戦車砲やミサイルを数発当てなければ破れないバリアを張り、
ドラゴンやヴァンパイアなどの上位種と呼ばれるカテゴリに至っては、個人の武器で殺傷する事はほぼ不可能。
１体のドラゴンが装甲車６輌と戦車１輌、ヘリ３機を破壊し、元々予定になかった制空戦闘機を急遽出撃させてドッグファイトの末にようやく撃破する事ができたという話
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