茂みを掻き分けた時、

「い、いやあぁぁぁぁぁぁ！？」

「！？」

耳に突き刺さるような悲鳴。最初は何だか分からなかった。
一瞬の驚きの後に見たのは、白い影が脱兎の如く逃げていく姿だった。
木々の中へと消える直前、チラリと見えたその背中は、

「魔物っ…！？」

人間の胴体にニワトリの手足をくっつけたような姿に、臀部から伸びる長い尻尾。
写真やイラストでしか見た事のなかった「怪物」が、自分から逃げようとしている。

「ま、待てッ！！」

それを脳が認識した瞬間、彼の目と足は反射的にそれを追っていた。
他の全てが頭に入らない。

(追わないと……捕まえないと…！)

半ば強迫観念のような何かに思考を支配され、彼は森の奥深くへと駆けていった。




「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……！」

彼女は、突然現れた「悪魔」から必死に逃げていた。

頭の中では、これまでの間に幾度と無く聞いた話がぐるぐると駆け巡る。


彼らは黒い杖を振るい、敵に死の種を植え付ける。
巨大な鉄の怪物を操り、敵をゴミのように蹂躙する。

一度何かを敵と認識したら、皆殺しにするまで攻撃をやめない。

彼らは身体は人間。されども心は悪魔。


後ろからは、重い足音が聞こえてくる。
一瞬しか見なかったが、あの人間は自分よりずっと大きかった。

(捕まったら、やっぱり殺されるのかな…もしかして食べるのかな、それとも…！)
(まさか、追いかけてくるのって私のフェロモンのせい？　私のせいなの？　でも今は逃げないと…！)
(そういえばアリが行列を作るのもフェロモンだったっけ)

恐怖心から逃れる為か思考が関係ない方向にずれていく。


その時、顔のそばを何かが通り過ぎていった。空を切る音が聞こえ、風で髪が微かに揺れる。
次の瞬間、正面の木に刃物が突き刺さっていた。それに気をとられ、一瞬足が止まる。

(あ、ナイフも黒いんだ…)

背中に衝撃が走った。




「よく燃えているな。確かに強めの魔法を撃たせたが」

教国の山岳部隊を率いるライルは巨大な篝火と化した「怪物」を遠巻きに眺めていた。

「思い知ったか異教徒共！　これが裁きの炎だ！」
「デカいだけの羽虫を飛ばしていい気になりやがって！」
「次は俺たちの剣で八つ裂きにしてやるぞ、覚悟しておけ！」

怪物の周りでは兵士たちが思い思いに罵声を浴びせている。
炎が激しすぎて近寄れないから、落ちている石などを投げつけていた。

(噂は本当だったか…)


７年前に突然現れ、自国に接触してきた得体の知れない国。
邪教を崇め、魔法を持たず、剣や槍すら使わない未開の蛮族が対等の関係を求めてくるという厚顔無恥にも程がある振る舞いに、王が怒り使者を磔にしたのは有名な話で、その話を聞いた時は自分も含めた全ての国民が怒り狂い、またそんな要求をしておきながら丸腰でやって来る愚かさを嘲笑っていた。

王が礼儀を知らない蛮族に教育してやると奴らのいる大陸に艦隊を送り出した時も、すぐに終わると誰もが楽観していた。

しかしその僅か２週間後、港にやって来たのは自国ではなく奴らの艦隊だった。
灰色に塗られ、帆のない奇怪な形をした艦隊はボートに生き残りと見られる教国の将兵たちを乗せて寄越すと、さっさと港から出て行った。

港町の住民には緘口令が出された。国府は艦隊は嵐に遭って壊滅したと発表し、帰ってきた将兵のうち指揮官はその責を負わせて処刑、兵は牢獄に入れられ、過酷な労働に従事させられる事になった。

だが人の口には戸は立てられない。

艦隊はあの国にやられた。水平線の向こうから爆発する矢が飛んできた。
巨大な鳥や羽虫がブレスを吐いて船を焼き尽くした。こちらの魔法や大砲が届かない所から敵は大砲を撃ってきた。

もちろん、面白半分の都市伝説でしかなかったが、国府が憲兵まで動員してそれを取り締まろうとする必死さが、その荒唐無稽な噂にある意味で信憑性を与える事になった。

その間に奴らは大陸の南東部に進出してきた。南西部にいる魔物たちが軍を送り込んだがそれも退け、物凄い速さで壁を築いた。
陸続きになった事で海を越えるよりは攻めやすいと踏んだ王は失った戦力の回復に注力した。そしてようやく、今回の第２次教化が発動されたのだ。


(だが奴らも無敵ではない。現にこうやって殺せている)

本隊に先行して偵察していた自分たちが怪物に出くわしたのは、偶然だった。
的が大きかったうえに低空で停止していたので魔導師に攻撃させると、火を噴いて落ちていった。
怪物の身体からはロープが垂れており、人間がそれにしがみついていた。地面に下りようとしていたのだろう。

(この大きさなら兵士が１０人は乗れる。空を飛べるならあの壁も簡単に越えられる。もしこれが何十体もいたら、山を越えて

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