最初はCDショップやレンタルビデオ屋を冷やかしていたが、存外に早く飽きが来てしまった。しばらく暗くなった道をふらふらとうろつき、俺がスーパーマーケットの近くまで来て、何気なく買い物をしに来た親子連れの客を見ていると、
「あれ、新藤君？」
肩を叩き俺に声をかける人がいた。それは猫村さんだった。
俺は結構驚いた。猫村さんは会社の制服を着て、手には布製のバッグを下げていた。そこから、そこで買ったのだろうか、長いアスパラガスの先端が覗いていた。
「お、猫村さん」
「どしたの、こんなところで」
俺は会社でのこともあったからなんとなく気まずい気持ちで、猫村さんに聞き返した。
「猫村さんこそ、どうしたんすか。買い物？」
「うん、お買い物。晩御飯のね」
「へー」
俺がそれ以上何も言わないでいると、猫村さんもそれきり黙ったままだった。覗き込むようにしてそっと猫村さんの表情を盗み見ると、猫村さんもどこか気まずい表情をしているのが分かった。
そうか、彼女は俺があのことを聞いていたことは知らなくても、やはり俺をオカズにしていたことの後ろめたさみたいなことは、今日改めて意識したのかもしれない。
今回は珍しく、俺の方が話題を切り出したくて口を開いた。
「あ、猫村さん、お代返します。昼間のやつ渡しそびれちゃったんで」
「え？ ああ、ありがとう」
俺は財布から代金を取り出すと、猫村さんに手渡した。猫村さんは、ちょっと恐縮した感じで受け取った。
それが済むと、何とも言えない静けさが、もう一度俺たちの間に吹き抜けていった。俺はポケットに手を突っ込んで片足をぶらつかせ、猫村さんは鞄から出たアスパラの先端をいじくった。
俺は一瞬ここで彼女と出会えたことに何かを期待したが、自分からそれを求めに行くのはなんとなく出来なかったのだ。
「えと、じゃあ、俺はここらへんで」
「あ、うん。またね」
俺と猫村さんはぎこちなく挨拶をして別れようとした。しかし、猫村さんは背を向けた俺にもう一度さっきの質問をした。
「新藤君って、なんでここに来たの？」
「あー、夜飯っす。ラーメン。今日、両親いないんで」
「……また？」
猫村さんは、その形の良い柳眉をちょっとしかめた。今度は久しぶりに見るくらいの険しい表情だった。
「まあ、最近多いっすけど。なんか、忙しいみたいなんで、邪魔しちゃ悪いっすから」
「……大丈夫なの、新藤君の方はそれで」
「あーなんか、虐待とか、育児放棄とかではないっすよ。普通に家の事情です」
「……そう」
猫村さんはその場でちょっと考える仕草をした。俺の両親が仕事に忙しく、俺がたびたび一人で夜食を食べているのは、この六か月の中で猫村さんの知るところだったのだ
俺はもう一度手を上げた。
「んじゃ、また。今日は楽しかったっす」
しかしその手を下げてポケットに突っ込み、去ろうとしている時、俺のジャケットの裾が引っ張られた。
「新藤君」
「何すか」
「今日は、私の家でご飯食べてきなさい」
「へ？」
「作る。二人分」
「いや、いいっすよ。迷惑になりますし」
「いいから」
「いやでもそんな…猫村さんも、明日仕事あるでしょ」
「うるさい」
そう言うと、猫村さんは裾を離し、俺の手を取ってずんずんと歩き出した。普段の彼女からは考えられないほどの強引さだった。俺は戸惑いながらも、猫村さんのされるがままになっていた。俺は彼女の手を振りほどくことが出来なかった。
本当のことを言えば、この時の俺の心はだいぶ救われた気持ちになっていた。ここにきて俺は、俺が今まで恋焦がれていたあのラーメンが食えなくなったことが、この上なく嬉しくてたまらなかったのだ。
頬に冷たいものを感じて俺は空を見上げた。夜空に星はなく、ぶ厚い大きな雨雲が広がっているのが目を凝らせば見えた。春の嵐が近かった。
激しい雨が窓の外で振っていた。俺はガラス越しに巨大ですごい勢いの雨粒が窓や地面をたたく音を聞いていた。手にしたタオルで未だ水の滴る自分の髪の毛を拭いた。
猫村さんは、町のはずれのマンションの一室に住んでいた。彼女の部屋に付いた時には、頭とは言わず、全身が濡れネズミだった。猫村さんは俺を家に上げると、自分はさっさとシャワーを浴びに行ってしまった。冷たい水に体が包まれているのが耐えられなかったらしい。俺に謝りながらも、彼女は急いでバスルームに入っていった。
後に残された俺は、リビングで彼女が戻ってくるのを、タオルを片手に、ぼんやりと座って待っていた。急に降り出した雨は、衰える気配が全くなかった。
俺は座ったまま、首を巡らせて何気なく部屋全体をぐるりと見渡した。猫村さんの家は案外生活臭にあふれていて、椅子の背にかけられたシャツやごみ箱にかけられたビニール袋を見ているとそれがしきりに感じられ
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