俺は何とも言えずしばらくの間黙っていたが、結局自分が言うべきことが見つからずに、口をつぐんだままでいた。
ふと時計を見ると、時刻は午後の11時前を指していた。猫村さんの家に来たのがそれほど遅くなかったから、かなり長い時間猫村さんと楽しんできたことになる。時間なんて気にしていなかったから当然と言えば当然なのだけれど。
猫村さんは一息に喋ったっきり特に何も言わなかった。蛇足になると思ったからかもしれない。だからと言って、俺の方も特に言うことは無かった。
二人はしばらくの間、言葉なくお互いに背中をくっつけあってそれぞれの方向を見ていた。
そんな時、床の上の俺のズボンのポケットの中の携帯に、ラインの着信が入った。親父からだった。存外早く帰ったようで、家に俺が居なかったのでメッセージをよこしたようだった。
『どうした、飯を食べに行ってるのか』
『遅すぎるぞ。あまり母さんに心配を掛けさせるな』
『早く帰って来なさい』
「あー、親父、早めに帰れたんだ」
「お父さん？」
「そうです。なんか結構早く帰れたみたいで」
「そっか」
「俺にさっさと家に戻れって言ってて」
「……帰っちゃうの？」
「いや、最初はお礼で一発ヤった後は、すぐに帰るつもりだったんすけど」
「けど？」
「なんか、別れがたくなっちゃって」
「ほんと？」
「絶対帰りたくないです」
「よかった」
「ただまあ、親父の方になんて返信しようか思いつかないんす」
「お父さんって、朝帰りオッケーって言ってくれてる？」
「どうだろ。色々言うとは思いますけど、聞いたことないから分かんないっす」
「ふーん」
「なんて返そっかなー」
俺はちょっと悩んでしまった。猫村さんがおもむろに言った。
「……聞いてみてよ」
「へ？」
「ここで、ラインで聞いてみてよ」
「いや、でも……。ええ？」
「聞いてってば」
「えー」
「えーじゃない」
「まあ、いいっすけど……」
珍しく自分の主張を言ってきた猫村さんの言葉もあって、俺は親父への返事を打ち込んだ」
『ごめん、帰るの明日になる』
既読が付いた。それから一分余り返事がなかった。
「……………………………」
「……………………………」
「……………………………」
「……………………………」
「……………………………」
「……………………………」
帰って来たのはただ一文だった。
『避妊具は、必ず着用しろ。相手の体を思いやってあげろ』
「ぶはっ！」
俺は返信の内容に思わず吹き出してしまった。あのいつも何を考えているのかよく分からない鉄面皮の親父が、いざこういう時は意外と柔軟な対応を示してくれたことが妙に面白かったのだ。
猫村さんは大笑いする俺の顔と形態の画面をしげしげと見比べた。
「……ねえ、本当にお父さんと仲悪いの？」
「あはは……普段は悪いんですけどね。いや、でも今回だけは別っす。親父サイコー」
俺はなおもクスクス笑いながら、ただ
『ありがとう』
とだけ送った。家族グループとは別の、親父との個別ラインなんて、使ったのはいつ以来だろう。俺はなんだか愉快な気持ちで携帯のカバーの画面を閉じた。
少し気分が明るくなった時、激しい運動をしたせいか、カレーを食べた後にも関わらず俺は小腹がすくのを感じた。
「猫村さん」
「何」
「何か、買いに行きません？ おやつとか、夜食とか」
「どしたの」
「お腹すいちゃって」
「太るよ？」
「大丈夫です。若いんで」
「猫村さんが若くないっていうのか」
「いえ、猫村さんも若いんで大丈夫です」
「ばか」
「じゃあ、行きましょっか」
そういって俺は、いつの間にかそこらに脱ぎ散らかしていた衣類を身に着け始めた。猫村さんももそもそと服を羽織る。そうして俺たちは家を出て、春の夜道に繰り出したのだ。
俺たちは街路の中を並んで歩いていた。雨はいつしか止んでいた。空気中に舞っていた誇りは雨によって落とされ、夜空がちょっと信じられないくらいによく見えた。街灯がそんなに多くなかったのが関係してたのかもしれない。しかし、月明かりのおかげでまったく暗くはなく、むしろ眩しいぐらいだった。どこかで誰かが風呂に入っているかのような水音が聞こえた。生活の音は、この時間帯になって終盤のそれを立て始めていた。
俺は猫村さんに言った。
「手、つなぎます？」
「繋ごっか」
俺たちは並んで、歩調を合わせてから指を絡めあった。さっきの激しい交合とはちがう、くすぐったくも何かとても楽しい気持ちになった。
もうこんなことまでしてしまうと、さっきまで俺が持っていた『お礼』なんて建前はもう保てなくなるだろう。それでも構わないという気持ちが俺の中にあった。俺は彼女に、今までのような尊敬だけではなく、愛しさと言うものを感じ始めていた。
魔物娘はパートナーとなる
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