｢件の少年は第2〜第6勇者部隊の総力にて封殺し、被害はありません。……ただ、部隊の者達からは気になる報告が。『少年はまるで魔王軍の誰かを探しているようで、我々との交戦は片手間で行なっているように見えた』、と。また、この数日の間に明らかに使用する魔法の種類が増えているとの声もあります。特に昨日は、それまで全く使用していなかった浮遊系の魔法を使いこなしているのを目撃されています｣
｢……そうか｣
部下からの報告に、眼鏡をかけたアゼレアは視線を落とし、ペンを走らせたまま返事を返した。
あれから既に4日。アゼレアは眠る時間も無く件の少年の対応に追われて続けていた。
あれだけの力を持つ勇者が相手では、魔王軍の中でも相応の力を持つ者でなければ相手が出来ない。
少しでも対応を間違えれば、それは即甚大な被害へと繋がってしまう。
アゼレアはペンを置くと、手紙を封筒に包み、蝋で封をして……それを数度繰り返して、纏めて部下へと手渡した。
｢母上と姉上達宛に。回せるだけの戦力を回して貰えるよう頼んでくれ｣
｢かしこまりました｣
部下たちからの報告の通り、あの少年は未だに全力を出しては居ないのだろう。
彼に与えられた命令は、『行綱を殺さず捕らえて帰還する事』。魔王軍を倒す事ではないのだから。
そしてーー使う魔法の種類が増えているというのも、その通りなのだろう。
彼は、赤ん坊の頃に教団に拾われてからを、半ば幽閉されたまま過ごしていたという。
つまりは……戦闘や魔法の訓練を受けていた訳ではない。
ただ、幼い子が枝切れでそうするように剣を振り回していただけ。
ただ、感覚の赴くままに魔力を打ち出していただけ。
それが、学び始めてしまっているのだ。魔法を。剣術を。
魔界と教団。その双方の最高の兵士と術者が集まる、この戦場から。
現状で押さえ込むに充分な戦力が揃っていると判断するのは、危険過ぎる。
｢……失礼します｣
頭を下げ、封筒を抱えた部下と入れ替わりに、一人のサキュバスが入室してきた。
真っ赤に泣き腫らしたような瞼。
件の勇者を幽閉していた司教の元に、スパイとして送り込まれていた部下だった。
｢どうじゃ、その後の様子は｣
｢……はい。もう毒は体から完全に抜けたようです。ただ……やっぱり彼でも、あの勇者に再命令は出来ないみたいで……｣
｢……そうか｣
元より、それは予想されていることではあった。
『この命令が完了するまで、他の命令は一切聞いてはならない』
『例え――それが、自分の名前で下された命令であっても』
この命令は彼が服毒での自決に失敗し、その身柄が誰かに抑えられ、懐柔されてしまった場合ーーつまりは、まさしく今のような状態を想定していたものであっただろうから。
｢……あの｣
｢そんな顔をするでない。お前からの報告が間に合ったお陰で、妾は行綱を失わずに済んだ。……本当に、感謝している｣
アゼレアは眼鏡を外し、微笑みを向ける。
｢毒は抜けたとはいえ、かの司教が心の平穏を取り戻すまではまだ時間がかかろう。……長期の任務、誠にご苦労であった。本件の報告は一旦今回で終わりとするゆえ、側で支えてやるがよい｣
｢……はい。ありがとうございます、アゼレア様……！｣
涙を浮かべ、一刻も早くといった様子で駆け出した彼女の背中を見送って。
｢…………｣
一人残ったアゼレアは椅子の背に体重を預け、天井を見上げた。
ああ。
彼女に比べて……自分は、行綱に何をしてあげられるのだろうか。
ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー
｢…………｣
｢ミリア。……どうでしたか、行綱さんの様子は｣
行綱の病室から戻ってきたミリアに、クロエが声をかけた。
……今にも泣きそうな様子でとぼとぼと歩く姿から、既に結果は察しているのだろう。
クロエがソファに座ったまま両手を差し出すと、ミリアはよろよろと倒れこむようにその胸に顔を埋め……すすり泣くのを必死に堪えたような声で、話し始める。
｢ぅ、ぐっ……だめ、だった……やっぱりおにいちゃん、ミリアがはなしかけても、あたまをすりつけても……なにも……反応してくれない……｣
小さな背中を、掌でさする。
｢でも、行綱さんの前では泣かなかったんでしょう？｣
｢っ、……うん……｣
｢それだけでも立派ですよ、ミリア｣
あの日からの彼は、まるで魂が抜けてしまったようだった。
話しかけても、触れても反応しない。何も口にしようとしない。
ただ、虚ろな目で虚空を見つめているだけ。
｢…………｣
クロエは、彼がああなってしまった日のことを思い出す。
『いいですか、皆さん。……今回の事で、ユキちゃんに対して『守れなくてごめん』だとか、『私のせいで』だとか、そういった事を言ってはいけませんよ？』
行綱の病
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