これは、一体どういう事だろうか。
赤い月に照らされた夜景が、瞬く間に後ろに流れてゆく。
眼下に自軍の隊列を見下ろし、魔王軍における今回の対教団遠征軍第一陣の責任者であるアゼレアは背中の羽を羽ばたかせて加速した。普段であれば魔王城の一室で作戦を練り、部下達を使ってそれを成功させる事が役目である筈の彼女がいるのは、もう数十分もすればこの場が戦場になるであろう最前線。
教団領に紛れ込ませている密偵によれば、教団の先遣隊には寄せ集めの傭兵しかいないはずだった。
だが、それでは『これ』が説明できない。
王魔界に遠征部隊の先遣隊一団が到着した辺りから――例えるならば、人間がドラゴンと相対した時のように、心臓が痛いぐらいの危機感が止まらないのだ。
恐らくは、相当に高いクラスの勇者がいるに違いない。ただでさえ初陣の魔物達を多くし、実践経験を積ませる為に組んだ今回の迎撃部隊の戦力では、とても相手にならないだろう。
スパイの存在がバレたのか？
いや、それはない。それに教団に潜ませている密偵の数は一人や二人ではないのだ。あらゆる役職に付いてい全員が一気に捕まるだとか、全員が一斉に偽の情報を掴ませられたなどという事態は、少し考え難い。
そう考えた彼女は、追加の部隊に出撃命令を出すと同時、自らも魔王城を飛び出していた。その姿も、情報も知らない相手にこれ程の危機感を抱く事など生まれて初めてだ。勝てるかどうかは分からなくとも、他の者たちを撤退させ、援軍が来るだけの時間を稼がなければ。
アゼレアは地面に降り立つ。遠くから、危機感の原因が馬に跨ってやってくるのが見える。部隊から大分先行しているようだ。先陣で一人暴れさせ、隊列が乱れた所を後追いで叩く布陣なのだろうか。
｢………？｣
だが、徐々にはっきりとし始めたその男の装備は、自分が想像していたような勇者の姿とあまりにもかけ離れていた。
角のような飾りがついた兜。黒を基調として金色の意匠が織り込まれ、花の模様のようなワンポイントがあしらわれた、皮と金属を組み合わせた鎧。
男の背丈ほどもあるような長弓と、それよりも長い槍を背にかけ、腰には刀身が反り返った奇妙な剣を下げている。とにかく、とても教団の勇者には見えないような、異国情緒溢れる装備に身を包んだ男だった。
｢貴女が、話に聞く魔王か？｣
何時の間にか、男はその低い声が耳に届く範囲にまで近づいていた。
その出で立ちに目を奪われていたにしても、そんな迂闊な接近を許した自分に戸惑い――何時の間にか、感じていた危機感が消えている事に気がつく。
見れば男も馬を止め、同じように戸惑うような視線でこちらを見ていた。
その理由までは分からないが、男が敵対する意思を無くしたと判断し、アゼレアは答えた。
｢……妾は、その魔王の娘の一人じゃ｣
｢では、貴女の母が、無差別に人を殺し食らう魔物の軍を率いているというのは真か？｣
教団の教育に染まりきっていないのだろうか。そうであれば、このまま説明を続ければ、戦いを避けられるどころか、この男を魔王軍に引き抜けるかもしれない。
アゼレアは答える。
｢我ら魔物には、雄というものがおらぬ。唯一の番となる存在である人間の雄を無差別に殺すなど、ありえぬ事じゃ。また、現状我らは雄を産むことが出来ぬため――｣
｢――やはり、妖怪達と同じではないか｣
男のつぶやきに、アゼレアの説明は遮られる。
が、彼女はその呟きの内容まで聞き取る事が出来なかった。男の後ろから迫る、遠征舞台が駆る馬の蹄の音にかき消されてしまった為だ。
目の前の男からは、相変わらずこちらへの戦意が感じられない。それならば、あとは自分一人でどうにでも出来る。
アゼレアはその掌に魔力を集中させ―――
｢申し訳ない、彼奴等の始末は私につけさせて頂けないだろうか｣
男が馬の手前を換え、アゼレアに背を向ける。
瞬間。
その体躯がふた回り程も大きくなったと錯覚する程、目の前の男の存在感が膨れ上がる。
｢……女子供に刃を向けるとは｣
そして男の口から発せられる、大気を震わす大音声。
｢恥を知れ下衆共がっ――――！｣
―――――――――――――――――――
｢凄くお強いんですね！その技術はどこで学ばれたのですか？｣
｢不思議な形の武器と鎧だねぇ。どの辺の出身なの？｣
わいわい。がやがや。
魔王城の一角には、一人の男を中心とした人だかりができていた。
先程の奇天烈な鎧姿とは裏腹に、兜を脱いだ黒目黒髪のその姿からは落ち着いた印象を受ける。
｢……ジパングだ｣
実際、あまり騒がしいのは得意でないらしい。
表情の変化が乏しいので分かり難いが、微妙にへの字に曲がっている唇を見る限り、矢継ぎ早に繰り出される質問に困っているようだ。
あの後、背負ってい
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