｢ほらほらユキちゃん、ユキちゃんの大好きな油揚げの納豆挟み焼きですよ？はい、あ〜んっ♪｣
｢姉上。姫様の前なので、少し静かにして欲しい｣
アゼレア達の集まる魔王城のいつもの一室には、火で炙られた油揚げ特有の香ばしい香りと、ほのかな醤油の匂いが充満していた。
それらの匂いの大本を手にしているのは、狐の耳と尻尾のような青色の炎と紅白衣装を纏った一人の魔物。
風呂敷から取り出された筈のその料理は、何故か既に綺麗に皿に盛られていて……更にどういう訳なのか、今丁度火から下ろしたばかりであるかのように、ほかほかと湯気まで上がっている。
｢あら、ごめんなさいユキちゃん。私ったら久しぶりにユキちゃんに会えて、ついはしゃいでしまって……｣
笑いながら、皿に乗ったままの。もっと言えば、醤油がかかったままのそれを風呂敷の中へと仕舞い直す狐憑き。
その中身がどうなっているのかも非常に気になるのだが……それ以上に、アゼレア達にはどうしても改めて確認しておきたい事があった。
全員を代表して、椅子に腰かけたアゼレアが口を開く。
｢……その、本当に、お主が行綱の……？｣
｢はいっ。皆さん、弟がいつもお世話になっています。ユキちゃんの姉の、舞と申します。どうぞお見知りおきを♪｣
そう言って、笑顔で頭を下げる舞。
隣に立つ行綱と比べて見てみれば、確かにその目鼻立ちには似た面影が見て取れる。
あるのだが……こう、何というか、表情とか。テンションとか。声のトーンだとか。常に淡々としていて、表情の変化に乏しい行綱とは真逆のその印象に、一同は戸惑い隠せない。
｢一体どう育てば、姉弟でここまで性格が変わるのじゃ……？｣
ポツリと漏らすアゼレア。
……他の魔物達からすれば、リリムも大概姉妹とは思えぬバリエーションの広さなのだが。
それはさておき。
｢ええと……それで、舞さんはどうして王魔界にいらっしゃったんですか？｣
｢よくぞ聞いて頂きましたっ！｣
尋ねるクロエに喜々として返し、舞は再び床に置かれた風呂敷包みの中へと手を突っ込んだ。
そうして取り出したのは……あろう事か、腰程まで高さのある台座を含めた紙芝居セットの一式だ。どう見ても、明らかに風呂敷包みよりも大きい。
｢さあさあ各々方、どうぞ楽な姿勢でお聞きください。それでは始まり始まりですっ♪｣
｢｢｢………………｣｣｣
曲者揃いで知られる、魔王軍第26突撃部隊の面々は。
果たして自分達がこの強烈なキャラクターに太刀打ち出来るのか、各々の胸に若干の不安を抱きつつあった。
――――――――――――――――――――――
夏だというのに、気味の悪いくらいに静かな夜だった。丑三つ時にはまだ遠いというのに、虫の声も、蛙の声も聞こえない。
外に続く襖は開け放たれているので、時折気まぐれに吹く夜風が、細桔梗の紋が印された喪服でその部屋に正座する少年の肌を撫でる。そうして、そんな折に遠くから草木がざわつく音が聞こえてくるだけの、本当に静かな夜だった。
｢ユキちゃん、まだそうしていたのですか｣
そんな弟の背中に、同じく喪服姿の姉が声をかけた。
｢今日は疲れたでしょう。私が交代しますから、ユキちゃんはもう休んで下さい｣
｢……いや、大丈夫だ。今日は、眠れそうにない｣
そう返す間も、少年は姉を振り返らない。ぴくりとも体を動かさない。
ただただじっとその視線が向けられた先には……布団を被せられ、顔に白い打ち覆いをした遺体が、静かに横たわっていた。
彼らの、父だった。
｢姉上こそ、休んでくれ。私は今晩はこうしている｣
元より代々人体の限界を超える修練を課す安恒家では、早死にする例が多い。
彼らの父もその一人だった。病に侵された事をきっかけに、若くして急激に老い衰えるように事切れてしまったのだ。
行綱は参列者の少ない葬式の喪主を勤め上げ、そうして葬式が一段落してから、何かを考えるようにずっとこうして父の亡骸の横に座っていた。
｢……ユキちゃん。これからどうしましょうか｣
そうして、弟が何を考えているかは……舞にも、何となく分かっていた。
｢父上は亡くなってしまいました。逆に言えば、これからは……どうやって生きるかを、自分の意志で決める事が出来ます｣
｢…………｣
今まで生きてきたように、安恒家の人間としての道を歩むのか。
家を捨て、普通の人間としての道を歩むのか。
前者を選べば……眼前に伏す、父のような最期を迎えるかもしれない。仕える主君もなく。大きな戦にも恵まれず。身に着けた力と技を振るう事も無く、早過ぎるその時を迎える事になるのかもしれない。
｢……姉上。私は、この家のしきたりを、時代錯誤なものだと考えている｣
少なくとも、彼らが住むこの一帯では、人同士の大きな戦など起こる事はほぼ無い
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