山中に響く音は時間と共に絶えず変化する。夜明けを告げる鳥達の鳴き声、日中に動き回る動物達の声や、木々を揺らし吹き抜ける風の音。
だが、山頂にほど近いこの滝の周囲には、例えそれがどんな時間であれ、絶えず叩きつけられる水の音が響き続けていた。
その滝の見た目を一言で表すならば、荘厳という言葉が最も相応しいだろう。水源にほど近い上流という事もあって水量は見た目程多くはないが、その滝口は下から見れば遥か見上げる程に高い。その高さから細かい飛沫などは地面に付く事なく霧に変化して周囲を覆っており、それがその滝を見た者に与える印象をより神秘的な物にしていた。
そんな滝の下、水面から顔を出した大きな岩の上に胡坐をかき、落水をその身に受けている影が一つ。
｢…………｣
聞こえるのは滝の轟音。肌に感じるのは凄まじい勢いで叩きつけられる水の衝撃。
感じる事が出来るのは、それが全て。その極寒の水温も相まって、常人であれば一秒としてその場に居られないであろう環境の中で、しかし彼女は静かに目を閉じ、精神を集中させている。
そんな隔絶された世界の中で、閉じた瞼越しに微かな光を感じた彼女は、うっすらとその目を開いた。
｢……ん。もう、朝か｣
その台詞からして、まさか一晩中この滝に打たれていたとでも言うのだろうか。
滝の水圧をものともせずに立ち上がった彼女――ランは、静かに半透明な水のカーテンをくぐった。
向かいの山の陰から、白に近い橙色の太陽が顔を見せ始めている。山の中腹から下、麓の里などにはまだこの光は届いていないのだろう。遥か下方に見える人里からは、まだ竈の煙も上がり始めていない。
水から上がり、木の枝で昨晩から未だ小さな火が燻り続けている焚き木の灰を払う。灰の下から大きな土団子のような物を数個取り出すと、乾燥した小枝を代わりに数個放り込む。少し息を吹き込めば、瞬く間に火は枯れ枝に燃え移り、その勢いを増し始めた。
発情期を迎えてからというもの、身体はずっと熱くて仕方がない。暖を取る必要はないが……今日は、彼女の唯一の弟子と試合をする約束の日だ。身の着のままで寺を出て来てしまった為、今の自分は替えの服を持っていない。寺に向かう前に乾かしておかねば、少年に何事かと心配されてしまう。
……ああ、少年。
もう、二週間も会っていないのか。
ランは先程灰の中から取り出した土団子を、慎重にぱきり、と割った。中から出てきたのは――開かれた腹に香草が詰め込まれた、よく火の通った川魚が数匹。
内臓を取り出し代わりに香草を詰めた川魚を、大きな葉で巻く。さらにその外側を粘土質の泥で包んだものを火の中に入れて、そのまま蒸し焼きにする。冒険者などが、調理器具のない野外でキャンプを張る時に使う調理法だ。
たちまち、食欲をそそる香ばしい香りが周囲に漂い始めた。……が、それを口に運ぶランの動きは緩慢なものだ。よく見れば、焚き木の炎に照らされたその目の下には、うっすらとクマが浮かんでいるようにも見える。
思い返せば、自分が出て行く時のメイは何やら妙に張り切っていた。
彼女の実力や手腕に疑いはない。リンというブレーキ役だっている。だが……少年は無茶な修行をして、つらい思いなどをしていないだろうか。
腹ごしらえを終え、土を被せて焚火の跡を消す。衣服も自らの毛皮も、もう十分に乾いていた。
差し込む朝日を水飛沫が反射しキラキラと輝かせている滝に背を向け、山の中腹程にある廃寺へと足を進ませる。
もしくは――この二週間、身体も心も許してくれる二人の師匠と共に過ごす中で。
今度こそ、本当に……少年にとっての自分は、いらない存在になってしまっていないだろうか。
そんな事を考え始めると、気が気でなくて。そんな胸中とは対極に熱くなり続ける身体が腹立たしくて。ランは結局、この二週間まともに一睡も出来ていなかった。
いけない。全くもって自分らしくない。こんな調子では、今日に向けて特訓をしてきたであろう弟子に申し訳が立たない。
｢……いかんな。こんな情けない姿を少年に見せる気か、私は｣
そうだ。二週間ぶりに、可愛い可愛いただ一人の弟子に会えるのだ。一体自分は何を落ち込んでいる。
目的地に近付くにつれ、彼女の足取りは軽くなってゆく。
今日は一体、どんな修行の成果を見せてくれるのだろう。どれだけ自分の期待に応えてくれるのだろう。
そんな想いを抱きながら、彼女は寺の門をくぐったのだった。
――――――――――――――――――――
｢お久しぶりです、ラン師匠｣
｢ああ。久しぶりだな、少年。……ふむ。少し見ない間に、随分といい面構えになった｣
寺の庭には、既に準備万端といった様子の弟子と、それを後ろから見守るメイとリンの姿があった。
朝のそよ風を正面に受け、棍を片手に立
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