｢どーしたんだよアゼレア様。あたし達しばらくは休みのハズだろ？｣
｢そーだよ、ミリアお昼寝しようとしてたのにー……｣
魔王城の一室、いつものように集められた彼女達は、しかしいつものように黙って上官の話を聞いてはいなかった。
そう、なぜならば本来今日は出動の予定など無かった筈の日。教団の進軍速度が更に上がったという話も出ていない。ならば自分達は何故集められているのか？……いや、この面子がこの部屋に集められているという事は、軍の一部隊としての仕事という事なのだろう。それが分かっているからこそ、彼女達は不満を垂れているのである。
｢非常に申し訳ないとは思っているのじゃが……恐らくは察しの通りじゃ。お主達に遂行して欲しい仕事がある｣
その言葉通り、心苦しげな表情で眉間に皺を寄せたアゼレアが溜息と共に言葉を絞り出す。
｢……城下町外れの農村地帯に現れた害獣を、退治して欲しい｣
わざわざ非番の自分たちを駆り出す程だ。一体どれほどの緊急性と危険度を伴った任務なのかと耳を傾けていた一同が、一様に表情に疑問符を浮かべた。
｢あの、アゼレア様……？お言葉なのですが、それならば専門のハンターの皆さんにお願いすれば良いのでは……？｣
おずおずと切り出した隊長の意見に、流石の行綱も声には出さないが心の中で同意する。行綱ですらそれなのだ、他の魔物達の反応たるや――
｢……今日は、新薬の実験をする。｣
｢私もマッサージの予約入れてるんだけどなー……｣
｢ミリアねむいー……ふわぁぁ……｣
言外に『帰りたい』を連発していた。……だが、勿論アゼレアとしてもこの反応は予測出来ていた事。
だからこそ、切り札の一言を付け加える。
｢……そうか。退治の暁には最高級の魔界豚焼肉と、魔界スイーツの食べ放題を進呈するつもりだったのじゃが……仕方がない、別の部隊に――｣
｢さぁ、行きますよ皆さんっ！！｣
｢｢｢｢了解っ！！！｣｣｣｣
突然の声に驚いた行綱が横を見れば。彼女達はいつもの指令を受ける時のように……いや、それ以上に凛とした、戦士としての顔になっていた。さらに、何時の間にやら。その手には鎌、魔導書に大剣など、既に各々の得物まで握られているではないか。
｢おお、行ってくれるか。流石は魔王軍が誇る精鋭部隊じゃの♪｣
予想通りの展開に、アゼレアはその唇をニヤリと歪める。
そう。彼女達は魔物であり、軍人である以前に。食べ物の誘惑には決して勝てない――乙女だった。
｢…………｣
突然過ぎる仲間達の態度の変化に戸惑っている、約一名を除いて。
――――――――――――――――――――
普段はのどかな風景が広がっているであろうしっかりと整備された農道には、多くの魔物とその夫達がひしめき合っていた。道端には露店が立ち並び、菓子類や粉もの料理、飲み物が販売され、すれ違う皆の殆どの手にはそれらが握られている。さらにはどこぞから大人数で演奏しているらしき音楽まで聞こえてきていて。
……何というか。
｢……その、祭りの会場に向かっているように見えるのだが｣
がちゃがちゃと鎧を鳴らし、武器を背負っている自分が途轍もなく場違いな存在に思える。……正直、少し恥ずかしい。
そしてその割に、すれ違う人々が自分達の事を奇異の目で見ていないのが、奇妙でもあった。そんな行綱に、同じようにガチャガチャと鎧を鳴らしながら隣を歩いているクロエが言葉を返す。
｢えっとですね、このお祭りのメインイベントというのが、これから私達が行う『害獣退治』なんです｣
｢行綱、魔界豚って何回か食べてるよね？｣
続くクレアの言葉に、行綱は頷いた。あの柔らかく脂の乗った肉の事だ。
｢魔界豚って、野生でも基本的には人懐っこくて無害な獣なんだけど……稀に、見上げるぐらい大きい個体が現れる事があってね？｣
｢…………｣
……見上げる程に巨大な豚……？
｢それぐらいになると、やっぱりそれを狩る戦士達もかなりの腕揃いな訳。さらにその後には、大きくなるまで魔力が溜め込まれた極上の肉が手に入る……って事で、それがメインイベントのお祭りが開かれるんだよ｣
｢ええ、そういう事なんですー｣
クレアの言葉を引き取ったのは、祭り人ごみの中から現われた刑部狸……彩だった。
｢……なぜ、お前がここに｣
｢なんでって、この祭りの出店はほぼ全部ウチの出資で出してるんやでー？｣
｢おおアヤ、大盛況のようじゃの｣
｢ええ、お蔭さまで。メインイベントが『猪王』対魔王軍の精鋭ともなれば、皆さん興味深々でしょうからねぇ♪｣
彩の言葉を聞いたヴィントは、得心がいったように静かに頷いた。
｢……『猪王』。なるほど、それなら私達が呼ばれたのも頷ける。｣
｢何か知ってるのかヴィント？｣
｢……うん。その
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