逃げようとすると笑顔で止められる。それでも無理に押し切ろうとすると数に脅される。
皆殺しという突破口は有ったが、ハルファス自身に好んで廃村を作る趣味は無く、彼の妥協という形で村の変わらぬ現状が保たれていた。薄らと狂気を孕みながらも。
閉鎖された村に甘んじて閉ざされる。遊歩は歓迎されない。自由は何故か大事に軟禁して愛でている筈の人魚に会いに行くことだけが許された。
得た許容は少なく疑問を持たずにはいられなかったが、する事の無い今、ハルファスは精一杯限られた範囲を閑歩した。
洞窟を臨む。
憂鬱が焦土を灼熱に照りつけ、悲哀の砂漠に嘆きの嵐が吹く。虚無の砂が泡沫の空に高く舞い、舐めるように傷痕を抉り黒い感情が白砂に飛び散る。
檻に囲われた楽園は本日も心地好い悲歌で満たされていた。
歌姫達が見えない世辞にも特等席とは言い難い場所にハルファスは座り込んでいた。昨日の教訓から不用意な接近が繊細な彼女達を脅えさせる事を学んでの配慮だ。
重奏に身体を預ける。
歌は太陽が吹き抜けた天蓋から顔を覗かせた頃に止まった。セイレーン達が草木の陰から羽ばたいて空に去っていく。
待っていた休憩にハルファスは再び鉄の口に進みだした。
「こんにちは」
「あなた…」
貧相な舞台に一人残った歌姫が瞼を上げる。悲しみの余韻に憂いを帯びていた表情に僅かな敵意が剥く。
「帰りなさい」
「イヤです」
凛とした声の警告を流し、昨日と同じ位置に腰掛ける。
先客として居た彩り鮮やかなクモを手で掬い、両の手を使って無限回廊を作って一挙一動を愛でながら観察する。
「何故？」
「暇なんですよ」
軽快な口調で叩きだされる重さを一切感じない真意。
「そんな理由…」
見下げるような含みが人魚の表情に混じる。
「あっ、それと貴方の歌を愛して――
「ッ！止めて！」
悲鳴に近い叫び声。
「え…？あっ」
垣間見えた激情に驚いたハルファスが態勢を変えた拍子にクモが掴まる糸が切れる。小さな虫は用意された右手をすり抜け、湖に落下して溺れる。救おうと伸ばされた手よりも先に魚が水面を揺らす餌を飲み込んだ。
「あー、彼には悪いことをしちゃいましたね」
大きく撥ねた水を苦い表情で見つめる。
「貴女にも」
そのまま視線をずらす。
人魚は蒼白の面に驚愕を張り付け、首輪を握りしめて細かく震え出していた。可憐や繊細という言葉が不似合いな一瞬で消えてしまいそうな脆さを痛ましく感じる。
「帰って…」
これ以上は悪戯に剣悪を増加させる。慰めさえも怪我を広げる刃となりそうな、衰態した彼女への触れ方が判らず、ハルファスは黙して立ち上がった。
「帰って来てよ……」
啜り泣く声に振り返った。
自分ではない。彼女の双眸は首輪を写している。
『少なくとも…あの人は……』
ふと記憶に蘇る台詞、光景。
昨日も彼女は首輪に語り掛けていた。ケースは違う。だが、自分の範囲を越えたときという共通項がある。
困った時、心が押しつぶされそうな時に頼る相手が鎖。
違うだろう。鎖との関わりが相手ではないのか。
「君は…いや、僕は何を…」
自分と同じ接点がある。そう思った事がハルファスに衝撃を走らせた。
「…同…情……？」
首を振る。人並みの感情に耐え切れずによろめいて湖に落下する。冷たい水が肌を刺す。葉陰から漏れた陽光が煩わしく視界を霞ませる。
「ニンゲン！イシュちゃんを泣かすな！」
目を瞑ってやり過ごそうとしていた。だが、降りてきた影と甲高い声に身を起こす。
青い羽がハルファスの頬を撫でて通り過ぎる。
「…セイレーン」
見上げると幾つもの好奇心の強そうな二つの光がハルファスを捕らえていた。その中で、間近で羽ばたく少女だけは正義感を宿して目尻を吊り上げている。
「随分早いですね」
まだ、半刻と経っていない。単なる休憩にしろ昼食を取るにしろ迅速過ぎる。
「叫び声が聞こえたからね」
「成る程」
自然の防音設備を通して聞こえたということは、案外耳が良いのかもしれないと頷いた。
「で、あんた何したのさ」
怒りが描かれた顔が目前に迫る。
口元に手を添えて思索する。何が引き金となって悲鳴を放ったのかが上手く分からない。
歌を褒めた事か、愛していると言った言葉か、いい加減うんざりしてきたであろう態度か。
「ふんっ！言わなくたってだいたい分かるけどね！」
少女が焦れたように、押し黙ったハルファスの周囲を旋回する。
沈黙してやり過ごすつもりと思われてしまったようだ。
「死のうとしたんでしょ！」
「違います」
額に突き付けられた羽先をハルファスが大儀そうに払う。
「…じ、じゃぁ、襲ったんだ！男は皆エロスだもんね！」
「可愛らしい思い付きですね」
「ぬ…ぐぐ……」
遠慮の無い中傷。可憐な顔が憎々し
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