『至宝の勇者現れり。彼の者魔を裂く神の加護を持ち、聖剣を携え、篤い信仰を抱き、邪を滅する神命を享けている。名をヤハウィラ・アラリオン。慈愛を刻む者なり』
総ての教会にかような報せが飛んだ。
今は名をハルファスと変えたアランは、酒場と宿屋を兼ねた店に貼られたこの掲示を見て首を傾げた。
息の根は止めなかったが、叫びさえ上げれなくなった瀕死の老人が自分の去った後に急いで書を書いて鳩を飛ばしたなんてことは有り得ないからだ。
事前に飛ばしたか代筆が居たというのなら説明はつく。が、どちらも障害がある。
事前に飛ばしのなら、準備が些か良すぎるうえにハルファスが剣を持つ事の無い選択肢を見事に考慮していない。一般人を騙して勇気づけるだけなら仮に嘘になっても損は無いが、教会に伝えたことが嘘になるなら罰がある。果たして、あの神父がリスクの高い計画を負うかだ。
代筆なら血に沈む神父と崩れた天使のご尊顔を見て衝撃は受けなかったのかだ。それも神の絶対なる意志と流す狂炎的な信者がいれば別ではあるが。
「にいちゃんも気になるかい？」
「少し」
店主が嬉々とした顔でハルファスの席にグラスに並々と注がれたワインと、山盛りの海産パスタを置く。さらにおまけとしてメニューに無い数種の果物がつく。
海の男が酒の肴にするには少し辛味が足らず、今までこの堅苦しい文章について語れる相手が居なかったのだろう。
漸く、多少は知識のある暇人と会えて嬉しくなるのも分かる。だが、これは表現としては行き過ぎている。
「僕、頼んでませんよ？」
渋い顔でハルファスが目線を上げる。恐らく着眼点も違うであろうことが余計に申し訳ない。
「ん？こいつは向こうのお客の奢りだよ」
店主が指差す方向には子連れの行商人がこちらに笑顔を向けていた。
「まさか」
ハルファスは両手を振る小さな女の子にぱたぱたと手を振り返しながら、ここまで好意を受けている状況をいまいち掴めずにいた。
彼等との関係は言ってしまえば元契約主と契約者だ。海辺にあるこの街に行きたいと言っていたから護衛を引き受けたに過ぎない。珍しい契約内容であった生き物を殺さない事を律儀に守った以外は、何もしていない。ひたすら無愛想だった気がする。
「覚えがないのか？」
店主が家族に聞こえない程度に抑えた声で喋る。
「護衛しただけです」
「じゃぁ、その護衛が立派だったんだろ。ほら、笑ってやれよ」
「…僕、笑ってませんか？」
言われて驚く。
笑顔になることを意識したことはなく、浮かぶ時は自然に浮かんでいると思っていた。
「そんな若いのに笑い方を忘れちまったのか！」
たまげたと、力強い手がハルファスの頬を上に引っ張る。少し痛いが、どうやら笑顔をつくっているらしい。
「違う気がひまふ。へがおって、痛くないでひょ」
「当たり前だ漠迦野郎！あー、もう可哀相に！苦労してきたんだな、お前！」
男の厚い手がハルファスの頭を撫で回す。視界がガクガクと揺れ、旅の間に重くなり跳ねたいように跳ねた髪がさらに不揃いに乱れる。
遊んでると勘違いした女の子も撫でる攻撃に加わり、大小両方の手に好きなように弄られ、熱い言葉や激励の台詞、笑顔の方法を散々に聞かされた後にハルファスの意志を聞かぬまま彼の当面の宿が決まることとなった。
気分は害さなかったが、自分の所持金と無条件で降ってくる人の好意に僅かな不安が彼の心に零れ落ちる。
グラスに注がれたワインを一気に呷り、甘い芳香で鼻腔を満たした。
＊＊＊
勇者らしく旅でもしようと皮肉めいた思い付きでシアと小さな街に別れを告げた。
それからはサキュバスと魔界の情報を集めながら街を点々する傍ら、路銀確保の為に傭兵ギルドのような仕事をしていた。ただし、請負内容はギルドよりも幅広く、見合った金が出るなら暗殺めいたこともよしとして剣を奮った。これは貴族を中心に人気を得た。
殺すことを作業的動作で行えるようになった頃、サキュバスについてのある噂を聞き、困っている家族の護衛もついでにこの漁村へやってきたのだ。
大陸と繋がる路があるわけでもない。高価な海産物があるわけでもない。雄山霊峰、清流清水を抱えているわけでもない。だが、村に寂れた様子はなく、人々が日々を必死に長閑に楽しく生きていた。
「は？サキュバス？」
小規模でいながら生活に余裕があれば、自然と人同士の繋がりはより綿密となる。
よって、聞けば噂の立ちどころぐらいは直ぐに分かることだろうと期待していたハルファスの心は見事に打ち砕かれた。
店主も必死に何か探ろうと頭を抱えて唸っているが、魔物の極端に少ないこの地方で怪異の話題が目立たない筈がない。直ぐに出ないなら印象が余程薄いか記憶に難が無い限り、噂が誰かの夢物語から生まれたモノということになる。
「心当た
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