騒ぎを聞き付けて駆け付けたのは、軍警隊でも自警団でもなく教会の神父だった。
彼が到着した時、アランは既に意識を手放してシアに寄り添うようにして倒れていた。その手には原色が判らないほどに血を吸い上げて変色した一房の髪の毛が握られていた。
神父は野次に来ていた男衆に教会まで運んでくれるように頼んだ。
しかし、惨死体とそれを作り上げた殺人鬼をボランティアで運ぼうとする者は現われず、礼金の話を持ち出して漸く傭兵かぶれの者数名が三人を荷車に乗せて、教会へ向かう神父に同伴した。
その際、歪に捻じ曲がった剣は血溜まりの中に拾いきれなかった肉片とともに捨て置かれた。
＊＊＊
突然変わった身体を包む感触に驚いて目を明けると、赤い部屋は泡立つ桃色の世界に変貌を遂げていた。
「エホッ、ケホッ！」
世界をかき分けて飛び出すと肺が発作的に酸素を求めて激しく咳き込んだ。しかし、息を吸うたびに入ってくる温く重い空気は息苦しさをさらに強め、咳は中々な収縮を見せない。
「すみません。老体では貴方の身体を支え切れませんでした」
咳き込みながら濡れた瞼を開くと教会に居た神父が身体を折り曲げて立っていた。傍らには血のようなものがべったりと付着した荷車がある。それは若干の水気を失っており、アランが転がり落ちたと見える跡をくっきりと残していた。
「こ、ここは？」
「教会の中にある温泉です」
首を動かすと不揃いな石が積まれた枠の中に温水が並々と汲まれているのが見て取れた。ただし、色は桃色ではなく乳白色だ。
自分の見た光景との相違を覚えて湯を救おうとした手に血が残っているのを見て、アランは漸く自分が洗われていることに気付いた。
同時に頭蓋を砕いた感触が、身体を駆け抜けた憎悪がぞわりと這い上がり、空の胃が捻れて嘔吐感だけが吐き出された。
「…僕は、裁かれるのですか？」
弱々しい言葉がアランの口から漏れる。
「全ては主がお決めになることだ」
「じゃぁ、これは祓除なんですね」
弱々しいままに笑う。
特別な効能を持つ冷温泉は神の贈物とされており崇められている。そうでなくとも、教会領に涌く湯は神聖を帯びるとされている。
穢れた身体を浄化するには最適の場所だ。
「…私は聖堂で待つ。ゆっくりしていきなさい」
大雑把な扱いだ、とぼんやりと考えてアランは目を瞑った。
瞼の裏には、記憶の底でヘドロとなって淀む物が今度は感触だけではなく過去として写し出された。
思い出す。シアに寄り添って薄れる意識。一房の髪を握る手。むせ返る臓腑の匂い。ひしゃげる柔らかい感触。暴風と化す剣先。男の悲鳴。鼻に付く血の香水。肉を切り刻む音。生臭い脳髄の悪臭。崩れるシアの顔。渦巻く暴怒。濃厚な性の香り。女の嬌声。男の嬌声。濡れる二人。軋むベッド。打ち付ける絶望。
気付く。何かが足りない。しかし、何かに気付けない。
思案しても分からず、アランは息を吸い込み湯槽の中に身体を沈めて、胸中に息付いた不安定な疑念を一旦隅に追いやった。早々と血を洗い落とすとそのまま湯槽から身体を引き上げた。
＊＊＊
用意されていた服は死刑囚が着るような白衣でも罪人が着る黒羊毛の服でもなく、アランが着ているような薄手の半袖と作業用の長ズボンだ。
信仰心ではなく常識が服に伸ばすアランの手を鈍らせたが、血が完全に落とし切れていないうえにぐっしょりと濡れてしまっている今の格好とは掛ける天秤も見付からなかった。
仕方なしに用意された服を着て教会内を記憶を頼りに進む。
行き着いた聖堂はステンドグラス越しに夕陽が差し込み、全体が朱に染まっている。神父は顔を赤らめた天使の像の前で長剣を携えてアランを待っていた。
アランが光を避け、暗がりを歩いて傍に立つと、神父はアランと天使に一礼をくわえて聖書を開いた。
「主は貴方を見守っていました。主は貴方の全てを知っています。主は貴方の罪の全てを聞いています。しかし、主は貴方が自身で語る事を最も強く望まれています」
次々と語られる聖句を半分に聞きながら、アランはステンドグラスに描かれた魔を落とす神を見た。
魔は何故裁かれているのか。
神が子であるニンゲンに原罪を背負わせたように、同じ子である魔にも産まれながらにして背負う罪があるというのか。
「…咎人よ、懺悔なさい。主の元に立つ一人の単独者として全てを曝け出して語るのです」
では、魔に堕ちたシアの魂は何処へ向かうのか。死者の集う冥界か。罪を浄う煉獄か。罰を受ける地獄か。
「…主は貴方の魂に再び安寧と安らぎを注がれるでしょう」
救われざるは在って然るのか。
「…神の眷属に生まれ変わり救われよ」
アランの視線が神から外れ、虚ろな双眸が神父を見据えた。
「…シアは救われましたか？」
聖句が止まる。
「彼女は魔に堕
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