「ぐぅおおおぉぉおおぉぉぁぁ!?」
久しぶりに大き目の柔らかいベッドで迎えた朝は、人生で一番苦しいものとなった。
今の状況が自分でもよくわからないので、まずは整理をしよう。
まず、首から下が一切動かず、加えて激痛が絶えず続いている。首も若干絞められているようで、苦しいがこちらはまだいい。
もうひとつ、何故か私の正面にシロの寝顔がある。シロは隣の部屋に寝ていると思うのだが。
とにかく、この状況から脱しよう。
「ふぅぬぅぅうおおぉぉ」
口から雄叫びとも息を吐いているだけともとれる声を絞り出し、全身に力を込める。
腕や足に主に力を籠め、ぐいぐいと彼女の体を引き剥がそうと試みる。
「ぐぅぅ」
「……ん」
「きゅっ」
シロが身動ぎし、首に回されている腕――多分腕だろう――に力を籠めたのか、首が更に絞められ妙な声が出た。
それに加え、互いの顔の距離が縮まり、安らかな寝顔に一瞬でも見とれ、全身の力がふっと抜ける。
すると、私とシロの体の間に空間が出来、とてつもない力で再度密着された。
ゴギッという鈍い音がし「むぎゃ」口からまたも奇怪な声が出る。
それでも尚私の頑丈な体は、気絶という選択肢を選ばせてはくれず、二十数年生きてきて、初めていっその事気絶したいと思えた。
◇◇◇◇
「船旅って結構いいものなのね！」
「そうか……それはよかった」
船から降りると、シロは絶好調＆上機嫌だった。
知らない土地にいることも理由のひとつだろうが、なによりも船上にいる時はずっと海を眺めていた。
山育ちの彼女は今まで海を見たことがないようだ。
「ところで、なんで右腕を吊るしてるの？」
「む……気にしないでくれ。自業自得だ」
「は？」
首から布で吊るしている右腕をシロの視界から隠すように立ち、さっさと歩き出す。
いくらシロの寝顔に見とれたとしても、結果がこれでは寝顔を見れた幸運よりも、それで怪我をした羞恥のほうが勝っていたのだ。
「あ、待って。どこへ行くの？」
「この港町には私の知り合いがいる。まずはそこで用事を済ませたい」
この港町へは、騎士だった頃に遠征などでよく寄ったことがある。その時に知り合った者だが、地図くらいは見せてくれるだろう。
ちなみに白蛇の情報も、その知り合いがくれたものだ。
「食糧も調達したいから、二日ほどここに留まる」
「短いのね」
「城の兵士どもが来たら面倒だからな」
「兵？」
「あ、いや。なんでもない」
誤魔化すように早足で歩き、知り合いの家へ向かう。
港から少し離れた場所にある石煉瓦の家――あれだ。
木製のドアを二回ノックして待つと、少し経って軋む音とともにドアが開き、茶髪の青年が顔を出した。
「やぁ、トイ」
「あ！ あなたは――どうぞ、入って下さい。少し汚いですけど」
青年――トイが親しみの籠った笑顔を浮かべ、私達を家の中に入れてくれる。
そして私の背後にいるシロを見るなり、一層口元を緩ませた。
「白蛇を見つけてきたんですね！ うわぁ、本当に真っ白だ」
「えっ、あのっ」
「ん、そうか。トイも白蛇を見たことがないんだったな。彼女はシロだ。シロ、こいつはトイと言って、私に白蛇について教えてくれたんだ」
「始めましてだね。ぼくはトイ。君達のような魔物を調べているんだ」
「あたしはシロ……よ。初めまして」
白蛇に会えたのがよっぽど嬉しいのか、身を乗り出して彼女を眺め、シロはトイの気迫に押されて少したじろいでいる。
トイが魔物に興味を抱いていることを知ったのは、三度目にここへ遠征の休憩にやって来た時だ。
その頃には既に私も魔物達に興味を抱いていたため、トイに尋ねてみたのだ。
――トイ、お前は彼女達――魔物達をどう思う？ どう答えても手は出さんから、正直に答えてくれないか。
すると、言葉の意味を探るように数秒黙り、それからゆっくり、はっきりと告げた。
――えっと……ぼくは、好きとか、嫌いとかじゃないけど、会ってみたいとは思います。魔物ってどんな種族なんだろうって、いつも考えてます。だってここには、魔物がほとんどいないし……ホラ、そこに本や絵があるでしょう。全部、魔物についての物です。
それからトイは、魔物達について小一時間ほど熱弁してくれた。
――すっ、すみません！ ぼく、つい……。
――いや、謝らなくていい。私も前々から興味があったから、勉強になったよ。
――え？ けど……なら何故、彼女達と戦うんですか？
――親がうるさくてな。魔物は受け入れるなだとか、醜悪だとか。親のほうがよっぽど醜悪だがな。
話はそこで途切れてしまったが、あの時のことはよく覚えている。
トイはうつむいてなにか考え事をしていて、私はそれをじっと見つ
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