第六話
「ハヤテ・サーティス・キリュウにユーレンス・アンバーシュタッドだな、今回はどんな目的で来た？」
「ただの観光ですよ。」
「そうか、ようこそ王都『テオ・デンタール』へ、くれぐれも騒ぎを起こさないようにな。」
ハヤテとユーレンスは通行状を見せながら巨大な門をくぐった。
二人は今、王都である城下町に来ている。
流石に王都にもなると建物は一級品で都市全体が輝いているようにも見えた。
物量もそこらへんの商業都市とは比べ物にならないほど多く、露店も多かったが、しっかりした店を持っている方が多かった。
「流石王都、広いなぁ…。」
「私はあんまり好きじゃないな…。」
「…そうだよね…まぁとりあえず宿探そう。」
「うん！」
…
「…高すぎるよ…。」
「うへ〜…流石王都ね…。」
二人はなるべく安い宿を探して都市の中を歩き回っていた。
というのも、ここの宿は極端に設備が整っていて高いか、極端に安くてボロいかの二つしかなく、所謂庶民の値段というのがなかった。
前の町とは比較的に近かったため、昼くらいには着けたことが幸いして、早く宿を探すことができたものの、この分では下手をしたら隙間風が入り込み、カサカサ蠢く黒い虫が徘徊するような宿に泊まらねばならなかった。
二人が彷徨って城まで続く大通りに出ると、どうも穏やかそうにない馬車がゆっくりと走っていた。
それは大部分が木でできていたが、棘の生えた金属で枠が作られ、窓のようなところにも鉄格子が挟まっていた。
「…奴隷…か？」
だが、ハヤテはそれよりもギリ…と歯を噛み締め、今にも飛び出しそうになっているユーレンスを抑えるのに必死だった。
「落ち着け！どうしたんだ！？」
声を極力小さくしてハヤテが言った。
「…あの中から魔力が漂ってきている…多分あれは魔物の護送馬車。」
「あれ？旅人さん知らないんすか？」
二人が小声で話していると横から人のよさそうな青年が声をかけた。
「今のは魔物をここから離れた遠くの拘置所に連れてくための馬車で、まぁ見せしめに近い形でああやって運んでいくんすよ。」
「…そうか…。」
ハヤテもユーレンスのように歯軋りした。
田舎に住んでいた頃はもとより、出稼ぎにきてからもここまでひどいことを見たことがないのだ。
それだけこの辺りが異常なのか、ただ単に彼が知らなかっただけなのかは分からないが、ハヤテはこの国を変えなければと思った。
そんなことを思っていると、青年が二人にしか聞こえないように耳打ちした。
「…少し話しませんか？」
「？」
「こっちっす。」
青年は二人を連れ、人垣を掻き分けて森へ向かった。
…
「ここっす。」
青年が案内したのは王都の中でも誰も近寄っていない鬱葱と茂った森だった。
近くの立て看板には『キケン！立ち入り禁止！』と赤い字で注意書きがされてあった。
「…。」
「別にふざけてるわけじゃないっすよ？ただその…あんたらみたいな旅人だからこそ案内できるっていうか…」
ユーレンスが軽蔑したように青年を見たが、彼は慣れているのか笑いながら話を続けた。
「まぁ詳しい話は中で。」
青年はそういうと歩き出し、呆然としていた二人はあわてて追いかけた。
三人が道を進むと小さな家が見え、青年が二人を中に入れた。
中は綺麗に掃除がされており、二階まであった。
「中々いいところですね…」
「ほんと…こんな森に住んでいるのなら汚いところなんじゃないかと心配したわ」
「いやぁ、いつも困ってる旅人さんを泊まらせるために綺麗にはしてるんすよ」
二人が荷物を置き、椅子に座ると、青年は二人に話し始めた。
「えっと、先に言っときますが、都内の宿屋には泊まれないと思いますよ」
「何故？」
そもそも値段が高すぎて泊まる気はなかったことは言わなかったが、ハヤテが聞き返した。
「あそこは大概魔物に対しての防御魔法が大量にあって、エントランスの中までは行けても客室に入ったら最後、防御魔法が発動して監獄に早変わりするっていう代物っす。」
ハヤテとユーレンスは内心、無理して泊まらなくてよかったと安堵していた。
だが、ハヤテは青年の言動に違和感を覚えた。
「なんでそんなことを話すんだ？まるで僕か彼女が魔物とでも言いたいような…」
そう、この青年は前提として魔物がいることを条件にしているのだ。
つまり、ユーレンスが魔物であることに気付いている節があるのだ。
すると青年は懐かしむように空を仰ぐと話し始めた。
「ここ２、３ヶ月前ですかね、『狐憑き』っていう魔物と一緒に生活していたことがあったんすよ、そいつ一番最初雨の降る夜に家の前で倒れていて仕方なく家に入れて、回復するまで家
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