ダーン！
空に響く一発の銃声。
俺はこの音が好きだ。
「おお、仕留めたのは猪か。」
俺は狩人だ。名前は『栗谷 麻也(クリタニ アサヤ)』だ。
目が青いので『蒼き狩人』などと呼ばれているが、はてさて誰が言い出したのか…。
今俺は鬱蒼と茂った森にいた。
仲間は今そばにいるやつと俺を合わせて三人、といっても狩猟しているのは俺だけでそばにいるやつは今回は観測役、もう一人は山菜を取りにいっている。
俺は今仕留めたばかりの猪に近づき、二人で持てるように足を縛り、棒を通した。
そしてさぁ二人で運ぼうとしたとき、俺は殺気を感じ、棒を払いのけると急いで銃に弾をこめた。
今俺が使っているのは銃身が二つ横に並んでいる猟銃だった。
それを殺気を感じたほうに向けて一射。
乾いた音を堪能する暇なく、周囲を警戒した。
そばにいた仲間はまったく気付いておらず、俺が何のために撃ったのか分かっていないようだった。
「お、おめぇなに…」
「黙っててくれ、何かいる。」
俺はそれだけ言って再び構えた。
そして俺は木陰の中からこちらを覗く複数の目のようなものを見つけた。
そこに向けてまた一射。
だが弾丸は外れ木の枝を跳ね飛ばしただけだった。
「くそっ。」
俺は焦りからか、うっかり装填しようとした弾を落としてしまった。
どうやらそれを見逃してくれる相手ではなかったようだ。
瞬間、俺の左側から殺気が感じられ私は前に転がった。
その弾みで銃を落としてしまったが、咄嗟に山刀を抜き、殺気を放ってきた獲物を見た。
それは腕に二本の鎌を持つマンティスだった。
「まままままままま魔物！？」
「騒ぐな！気が散る！」
俺も魔物というものを見るのは初めてだった。
そもそも去年成人式を迎えたばかりで未だに『恋愛』の『れ』の字も知らず、ましてやそういうのにうつつを抜かす時間がなかった。
農村であるこの村を支えるために食い扶持は自分で狩らなければならないからだ。
だから幼少期から祖父に狩猟の何たるかを聞き漏らさず覚え、まだ若いながらも異名を持つまでになったのだ。
そんな俺ですら今魔物と対峙して足が震えている。
今にも気絶してしまいそうだった。
「…。」
「…。」
生唾を飲み込む音がいやに大きく聞こえ、俺はこの緊張から早く脱したいと思った。
「おい！こっちからなんか激しい音が…」
そこへ幸か不幸か山菜をとりにいっていたやつが戻ってきた。
マンティスがそちらの方へ気が向いた瞬間、俺は転がりながら銃を拾い上げ
、マンティスのほうへ向け引き金を引こうとした。
だが、マンティスはそれよりも早く俺の懐に飛び込み右手の鎌を振るった。
咄嗟に俺は銃を盾にしてそれを避けた。
鎌の一撃をもろに受けた銃は銃身が綺麗に切り裂かれた。
「くっ！」
どこまでいけるか分からないが、俺は再び山刀を抜いてマンティスに踊りかかった。
「いやぁぁぁぁぁ！」
マンティスは表情を崩さぬまま俺の刀を受け流した。
そもそも俺は剣術など学んでないため素人同然の太刀筋だっただろう。
だが、時間を稼ぐことはできたはずだ。
「早く逃げろ！獲物はおいていってしまえ！」
俺がそう叫ぶと腰が抜けていた二人は我先にと森を抜けていった。
俺も二人が見えなくなると距離を取り、ポーチの中にあった動物が嫌がる匂いの出る玉を足元に投げ、逃げた。
急いで森を抜け、村へ帰った。
先に逃げた二人は森の近くに立てられた小屋の中で休んでいた。
「なんなんだ？あの魔物は…。」
「お、オラ初めて見ただ！」
「んだ！なげぇもん振り回しておっかなかったな…。」
二人は興奮気味に話しており、俺が入ってきたことに気付いてないようだった。
俺はいつもするようにヤカンに水をいれ沸かした。
ひとまず何か飲み物を飲みたかった。
極度の緊張から開放されたからだろうか、今の俺には冷静に対処しようとする意思と、ふつふつと沸き起こる怒りの念があった。
「魔物がいるなんざ聞いてねぇよ…。」
「おお、すまねぇ。オラ達だけ先に出てきちまって…」
「気にするな…だが暫くはやめておいた方がいいかもな。」
言わずもがな森に入ることを、である。
二人もそれに同意したようだった。
だが、俺は自分でそのことを言ったとき心に淀みが浮かんだ。
許すまじ…と。
銃を壊され、獲物を置いていく羽目になり、散々だった。
そのことを再認識すると、どうしてもせめて一矢報いたかった。
その夜、村で集会が開かれ、安全が確認されるまで森に入ることを禁じることが決まった。
だが、俺はそもそもその決定に従うつもりはなく、更に無断で森に入り、あのマンティスと決着をつけるつもりでいた。
後日、改めて装備を整え、
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