「シロー！ どこだー！？」
「坊主ー！ 出てこーい！」
辺りがほぼ暗闇となる時間。
エトナとジェフは、大声を張り上げながらシロを探していた。
「くそっ！ 何でアタシは・・・」
「今更仕方ねぇ。とにかく、何か手がかりでも・・・っと？」
ジェフの視線の先。
丁度、街灯に照らされていた路面に、何かが落ちていた。
小さい物だが、光を反射している事から金属の類と思われる。
落し物を拾い、街灯の方に翳す。
そして、すぐに判明した。
「おい、ちょっと来い！」
「あ？ 何だ？」
「これ見てみろ！」
「・・・って、まさか！？」
ジェフが見つけた落し物。
それは、シロにプレゼントした指輪だった。
（・・・んっ・・・？）
絨毯の上。
顔を上げれば、高そうな絵画と、火のついている蝋燭が三本立てられた燭台。
左を向けば、枕や毛布に敷布団といった、寝具一式。
右を向けば、ドアと小窓。
そして、自分の両手に嵌められている手錠。
「参ったな・・・」
周囲を確認し、呟く。
そして、状況を理解する。
「本当に、こうなっちゃうか」
すっと立ち上がり、ドアに向けて歩く。
狭い部屋なので、３歩も進めば辿り着く。
ノブをひねり、回す。
押しても引いても、ビクともしない。
「・・・あはは。そりゃ、そうだよね」
攫われてから２時間後。
シロは、囚われの身となっていた。
部屋を見渡す。
入口は鍵のかかったドアのみ、小窓も開かない。
壁を叩いてみたが、反応は無い。
（・・・それにしても、妙だ）
自分が攫われた理由は、ある程度見当がついている。
しかし、一つ不可解な事があった。
（この部屋・・・閉じ込めるにしては、豪華すぎる）
絨毯の敷かれた床や、漆喰の壁。
蝋燭が立てられた燭台は金色に光り輝き、主張しすぎない装飾が上品さを演出している。
寝具の類も明らかに高級なものであり、閉じ込める事が目的なら
わざわざ用意する必要の無い物だ。
（どう受けるべきなんだろうな。多分殺されはしないだろうけど、
この状況だとあまり下手な真似は出来ない。
・・・となると、気付いてもらえるか、だけど）
意識を失い、連れ去られる直前。
シロは、咄嗟の判断でその場に残した。
（エトナさん、ごめんなさい。
本当に身勝手ですけど、助けて下さい）
右手の人差し指を左手で握りながら、祈る。
そこには、僅かに残る指輪の跡があった。
「手がかりだが、あんまり嬉しくねぇな」
シロの残した指輪は、ジェフとエトナの手に渡った。
それにより、二人は理解する。
「坊主はここで、何かあった訳だ。九割九分、見当つくが」
人さらいに遭った。
それ以外の理由は、二人とも浮かばない。
「なぁ、オーガ。泥棒にこんな事言われるのも癪だろうけどさ。
・・・何で、テメェは坊主から離れた！」
地を揺るがすかのような叫び。
心に突き刺さるその言葉を、エトナは黙って受け入れる。
相手を叱責できる立場に無いという事は重々承知の上だが、
それでも、ジェフは続けた。
「何があった。喧嘩一つで、坊主ほっぽりだす訳ねぇだろ」
静かに、しかしはっきりと問う。
夜風の音だけが響く、静寂の時間を少しおいた後、エトナは同じ口調で答えた。
「・・・否定された。アタシの心配を」
「ほぉ・・・足りねぇ。どういう事か詳しく」
「・・・分かった」
事の顛末を話す。
シロが何かに焦っているように見えた事。
明らかに無理をしているように見えた事。
その心配をありがた迷惑だと言われた事。
そこでキレて、心にもない事を言ってしまった事。
「で、あとは馬車に誰か入るのが見えて、アタシだけ先に行った」
「・・・俺も関わってたな。偉そうな事言ってすまなかった」
自分も原因の一端になっていた事を知り、謝罪するジェフ。
その一方で、言い争いになった原因を推測する事が出来た。
「この事の落とし前はつける。ただ、一つ分かって欲しいんだ。
確証はねぇが・・・坊主がそう言ったのは、自然な事だ」
「・・・どういう、事だ？」
努めて冷静に、聞き返す。
シロがあんな事を言うのは自然な事だなどと言われて、あまりいい気分はしない。
エトナの表情が険しくなった事を認識しながらも、ジェフは理由を示した。
「坊主ぐらいの年になると、子供は親から離れようとし始めるんだ。
何て言うのか・・・自立したがる、ってとこか？ まぁ要するに、親の言う事に逆らって、
自分で出来る事を自分でしたがるっつーか、余計な心配して欲しくないっつーか・・・
何だ、その、上手く言えねぇけど、親を鬱陶しく感じる年頃なんだよ。
これは坊主だけじゃねぇ。大抵のガキはそんな感じになる。確か『反抗期』とかって言うんだ」
個人差はあれども、大
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