翌朝。
チェックアウトの時間までは余裕があるが、二人は馬車へ戻る為の準備をしていた。
「風呂よかったな。色々な意味で気持ち良かったし」
「あはは・・・また次の街の宿屋で入りましょう」
情事を思い出し快活に笑うエトナと、はにかみながら苦笑するシロ。
対照的な反応だが、幸せを噛みしめているという点は一致していた。
カーテンを開け、朝の日差しをしっかりと浴びた後、支度に移る。
荷物を鞄に入れ、部屋を軽く掃除し、身なりを整え、二人は部屋を後にした。
「忘れ物無いよな？」
「はい。エトナさん、髪留めを」
「あっ・・・ごめん、忘れてた」
この日、二人が最初に向かったのはギルド。
何は無くとも、まずは情報を集める為だ。
「まずはここしばらく、１年くらいの情勢の変化ですね」
「護衛に関しては任せろ。難しい話は任せた」
「了解です。さて、多分事務の人が・・・」
いつも通り人々がごった返す中、事務の窓口へと向かおうとした、その時。
「ざけんなゴルァ！！！」
「っ！？」
「うぉっ！？」
突然、ロビーに怒鳴り声が響く。
その発生源の方を見てみると、そこには二人の男がいた。
一方は壁に身体を打ち付けられ、苦しそうな表情で悶える、商人らしき男。
もう一人はその男の胸倉を掴んでいる、ガラの悪い大男。
恐らく、声の主はこの大男だろう。
「期日はもうとっくに過ぎてんだよ！」
「すまねぇ、だが、まだ都合が・・・」
「ふざけた事抜かすんじゃねぇ！」
大男が、商人の右頬を殴る。
鈍い音が鳴り、拳がめり込んだ。
「がはっ・・・！」
「借りた物は返す。商人の鉄則だよな？
返せねぇって言うなら、別のものでどうにかするしか無いよな？」
辺りがざわつき、その騒ぎを聞いた警備員が駆け付けた。
大男は舌打ちをし、地面に叩きつけるようにして商人から手を離すと、
「あと三日だけ待ってやる。それで返せねぇなら、テメェんとこの娘で払いだ！」
と言いながら商人に唾を吐き、その場から去って行った。
騒然とする中、警備員が倒れた商人を起こし、肩を貸して歩行を補助する。
「大丈夫ですか？ 立てますか？」
「あ、あぁ・・・何とかな」
覚束ない足取りではあるが、何とか歩行は可能なようだ。
周りにいた者の内何人かはその様子を心配そうに見ていたが、少しすると視線を外し、
商談や、事務仕事に戻った。
「エトナさん、見ましたよね」
「あぁ。間違いねぇ」
この顛末を見ていたシロとエトナ。
始めはただの商人と金貸しの揉め事だと思ったが、これは重要な出来事だと判断した。
その理由は、金貸しの腕章と、商人の顔。
金貸しの腕章に描かれた、赤い逆三角形に３つの黒十字。
つまり、金貸しはベング商会の人間。
そして、商人はつい昨日、二人にベング商会には関わるなと忠告した露店の主、
ジェフ・リッカーだった。
「この一年で、ベング商会は急速に勢力を拡大しています」
ギルドの事務員に最近の情勢を聞く二人。
多くはシロが予想していた事をそのままなぞったようなものだったが、
有力な情報も出てきた。
(なお、やはり受付のカウンターがシロには高かったので、エトナにお姫様抱っこをされた）
「現会長のモンツ・サンテグラルは、先代の会長と違い、積極的に市場を拡大しています。
やり口はかなり強引で、とにかく金を使って買収や乗っ取りを繰り返し、他店を潰す。
傘下に入る店舗は増える一方です」
「法律に違反する行為をしているのでは？」
「部分的にまずい所もあるのですが・・・今の所、すり抜けられています。
現状ではどうする事も出来ません」
「成程・・・分かりました。ありがとうございます」
一通りベング商会に纏わる話を聞き、二人はギルドから出た。
そして、情報を元に話し合う。
「やっぱり、新しい会長はロクでもねぇ奴みたいだな」
「ある意味商人としては正しいかもしれませんが、この街には不適です。
商会同士での業務提携や交流が盛んな中、無理に他店を蹴散らすメリットは薄すぎます」
「つー事は、何かしら理由がある訳だ」
「でしょうね。例えばタリアナのベルクさんの様に、街を乗っ取る気でいるとか。
そうでなければ、ロコのあのクズみたいに、ただひたすら自己中心的な輩であるか」
（・・・ヤクトか。相当ムカついてたしな。アタシもだけど）
「いずれにしても、このままベング商会に対して手を拱くのは街にとってもまずいはず。
ただ、現状ではまだ分からない所が多いので、別角度から情報を集めましょう」
「ジェフさんから聞きたいとこだが、救護室にまで邪魔するのは悪いしな。
そこは後回しにして、誰かから噂話でも聞いてみるか？」
「そうしましょう。色々な人から聞けば、何か見えてくるはずです」
「だな。んじゃ
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