「おーい、早く進めよー！」
「待てって！げじげじが大量に居るんだってば！」
「そんなの無視して大丈夫だよ！ヘルメットだってかぶってるし！」
「・・・・・・・・・・・・。」
とある地方の田舎町。その町の中に、雨水溝に面した人為的な横穴がある。その横穴の中で、少年少女の声が響いていた。
彼らは今、いつもの遊び仲間で洞窟探検をしているのだ。
あわよくば秘密基地にしてしまおうという魂胆であるが、さすがにこの狭すぎる洞窟を秘密基地にするのは無理があるだろう。
「おいお前ら。いい加減ここいらで進むのやめにしないか？というか、帰っていいか俺？」
痺れを切らした俺は、少年たちに声をかける。
「ダメだよ！もしも何かが出てきたら僕たちじゃ倒せないかもしれないじゃん！」
「そうだよ！私、つき兄さんが居てくれないとやだ！」
「ほら、皆こう言ってるだろ？おれからも頼むよ、兄貴。」
若い少年少女が秘密基地やら探検して遊びまわるのは非常に良い事だ。
良い事だとは思うが、良い歳した兄貴を連れまわすのは正直言ってやめてほしい。
だいたい俺はこいつらと違って身体が一回りもふたまわりも大きい。彼らでさえ窮屈な洞窟を一緒に進むという遊びは、俺にとって過酷でしかない。
俺の名前は、片尾一生。地元で作家をしている。
作家とは言え一心不乱に机に向かうようなものではなく、気が向いたら書いてみる、といった風な感じだ。
どちらかといえば……
この年の離れた弟とそのツレの保護者といったほうがしっくりと来そうである。
「このわかれ道を右に行くと沢に出る。まっすぐ行くのは今日が初めてだぜ！」
「皆、恒太に続けー！」
「おー！」
恒太というのが俺の弟。そしてその右腕的存在友哉。唯一の女の子であるかえでちゃん。皆もう中学生になるはずだが、このはしゃぎようはまるで小学校低学年生のようだ。
世話の焼ける面々に、毎度俺は連れまわされるのである。
「うわぁぁぁぁあ、げじげじが大量に居る！！」
「だからこの前は引き返したんだ。しっかりと照らしてくれよ！！」
蚰蜒に噛まれた場所は禿げると言われているので、恒太たちはバッチリとヘルメットを装備している。
しかし、やはり虫が体に這い上がってきたりするのが怖いのだろう。
前衛の恒太が木の棒で蚰蜒を一匹一匹つぶし、
中衛の友哉が懐中電灯で足元や壁の蚰蜒を照らす。
後衛のかえでちゃんはどちらかといえば護衛要人のようなもので、
最後尾の俺が、後ろから何かが襲ってきた（笑）時の為の用心棒のようになっている。
ちなみに、俺の頭は全くの無防備である。ヘルメットなんぞかぶったら余計に狭くなるからな。
途中何度かわかれ道を抜ける。
地図なんてものを作る程の迷路でもなく、ただ何度めの曲がり角をどのほうへ、という風に覚えておくだけだ。
一応帰りのことも考えて、どこから来たかわかるように目印を置いて行くらしい。主に俺が。
途中、俺でも立って歩けるぐらいのところもあったが、やはり基本的には狭い道ばかりのようだ。
「しっかしこの穴、一体何なんだろ」
「さあな。やっぱり人が作ったモノっぽいぜ？分かれ道なんかもはっきりしてるし。」
「もしかして"こだいいせき"だったりするのかな！」
「（嗚呼、早く帰りてえ......）」
そんな風に進んでいると、突然広々とした空間へ出た。
天井も高く、広さは普通の学校の教室より少しは大きいぐらいだろうか。四角い形をしている。
恒太たちはさっそく秘密基地がどうのこうのとはしゃいでいるが、いちいち秘密基地にたどり着くまでにどれほどの体力が必要になるのだろうか。だがあえて弟たちには突っ込まない事にする。
予備に持っていた懐中電灯であたりを照らす。
すぐ手前に、一段だけ上る少し高い段差があった。だいぶん泥が乗っているが、下地は石のようだ。
そしてその石の台の真ん中に、一本だけ溝が走っている。
なるほど。
もう少しあたりを見てみる。
台の真ん中を通る溝は、壁の中にまで続いている。そして、その壁の奥から、うっすらと光が見えた。
光が見えるが、外の様子は全くわからない。
だが、その溝から見て右奥、この部屋への入り口から右手前の方に、俺でも余裕がある通路があり、
その奥からははっきりとした外の光が漏れている。
行けば、苔むした石の階段が外に伸びていた。
そこを登ると――――――――――
友哉の家の目の前にあるため池の対岸に出た。
対岸といっても、足場は広いわけではない。
あのメンバーと俺なら、机を囲んで軽いお茶会ぐらいならできそうな広さだ。
釣りにも適していると思うが、ここに出るためにはあの横穴を通って来るほかルートがなさそうなので、道具を持ってくることはまず無理だろう。
すぐわきに、ため池の水をせ
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