広い街道を一台の二頭立て馬車が進む。
周囲を数十騎の騎兵が護衛し、さらにきちっとした身なりの男女数十人が
馬車の前と後ろを一糸乱れぬ様子でしずしずと歩みを進める。
道行く馬車はそこらの行商馬車など比較にならないほど豪華な造りの馬車で、
一目見ただけでも高貴な人物が載っているだろうということが分かる。
事実、この馬車には王女が乗っていた。
周囲の人々は王女のお付きと護衛であり、
これから道の先にある大国…グランベルテへと向かっているのだ。
「ふぅ……」
藍色の長髪に端正な顔立ち、そして白銀に輝く鎧を纏った男性騎士は
今日何度目とも知れないため息をつく。
決して疲労しているからではない。ただただ気分が憂鬱なのだ。
その顔には元気は感じられないが、責任感と厳格さが表れ
一切隙のなさそうな雰囲気をかもし出している。
そんな彼の下に近衛騎士の一人が近付いてきた。
「失礼します衛士長！」
「何用か？」
「従者たちが、そろそろ歩き疲れたと。」
「またか。今日一日は我慢しろと言ったはずだ。急がねばならん。」
「ですが…彼らは我らと違い徒歩。これ以上の強行軍は無理かと。」
彼が従者たちを見ると、誰もが疲労の限界に達しているようだった。
無理もない。朝出発してからというものずっと歩きっぱなしなのだ。
食事も水分も歩きながら摂る強行軍に、仕事慣れしている従者たちですら音をあげている。
「仕方ない、一旦ここで小休止しよう。道からそれ、そのあたりの木陰で休むといい。」
「ははっ！」
「はぁ……」
小休止のために止まった馬車の中で、華麗な衣装で着飾った女性が
今日何度目とも知れないため息をついていた。
腰まである長さの輝く金髪、白磁のような白い肌、可愛らしい大きな瞳と
男性が見れば百人中九十九人が思わず見とれるような絶世の美女。
着ている衣装の引き立ても相まって、もはや芸術の域にまで達していると言っても過言ではない。
しかし、努めてポーカーフェイスを装う表情には、
本人でも抑えきれない…絶望や悲しみとなど様々な負の感情が滲み出ていた。
その表情を見た召使は、女性が疲れているものと思い声を掛ける。
「お疲れで御座いますか姫様。」
「いえ…少し緊張してしまって。それよりも、シャナ……いえ、衛士長をここへ呼んで下さるかしら。」
「仰せのままに。」
召使に命じてしばらくもしないうちに、衛士長が馬車まで参上した。
衛士長は、馬車の入口で片膝をつき最上礼をとる。
「お呼びでございますかエレノア様。」
「シャナ、入って。」
「仰せのままに。」
「あとどれほど休憩するのですか？」
「そうですね、もうしばらくは休ませたいと存じます。
ですがエレノア様がお望みとあれば今すぐにでも出立させますが。」
「いえ…むしろもう少し長く休んでも大丈夫ですよ。」
「左様でございますか。ですが、グランベルテからの召還期日は明日まで。
もはや一刻の猶予もありません。急がなければ。
その上、外をご覧になられると分かりますように雲行きが怪しく、
特にグランベルテあたりの上空はすでに天気が崩れているようです。
いずれにしても、早めの行動が求められます。」
「そう…ですね。」
「…………………」
「…………………」
会話が続かない。だが、王女はもっと衛士長と話をしていたい。
彼がそばにいないと不安で胸が押しつぶされてしまいそうだ。
「エレノア様。」
「はい。」
「もしよろしければ、小休止が終わるまで御側に居ります。如何いたしましょう？」
「………お願い…します。」
小国シアノの王女エレノア。
絶世の美女と名高い彼女が軍事大国グランベルテの皇帝に目をつけられるまで時間はかからなかった。
彼女を溺愛していた父王は最後の最後まで手放すことを惜しんだが、
国民の命には代えられないと判断し、泣く泣くグランベルテに差し出すことにした。
まだ19歳の彼女であったが、祖国のために政略結婚に出されることに反発はしなかった。
生まれてからずっと箱入りとして育てられ、自由も意思もなく
ただ良き王女であるために教育されてきた彼女には、反発する勇気など持てない。
彼女の人生は自分では決められない。決定するのは常に他人だ。
それが彼女にとっては当たり前であり、これから先もそうなるはず。
しかしながら、エレノアにとってどうしても諦め切れないものもある。
それが、目の前にいる衛士長…シャナの存在だ。
元々傭兵の子供であったが前衛士長の養子となり厳しく鍛え上げられた末に、
16歳で近衛兵の一員となり、18歳で衛士長の座を継いだ優秀な騎士。現在21歳。
何事もない時はやる気のない態度とぼけーっとした様子でどこか頼りなさそうだが、
任務の時には
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