「ジャック=ロウだ。お会いできて光栄だよ、コレール=イーラ」
「あぁ、どうも……」
ロウと固い握手を交わすコレールの横で、クリスはフォークスに困惑の視線を向けていた。
「フォークス。どうしてこんなところに……？」
「割りの良い仕事を見つけたもんでね。今はこの御大臣様の用心棒をしているってわけだ」
「彼はとても優秀な人材だ。この間など、丸一日かかるはずの配達物を20秒で届けてくれたんだ」
ロウは微笑みを浮かべながらそう言うと、執務用の机の前に静かに腰を下ろす。
「君たちの噂は私の耳にも届いているよ。『魂の宝玉』とやらに関わっているようだね。財務大臣の私にとっては専門外の領域だから、あまり首を突っ込まないようにしているが」
「あぁ、そのことなんだが……」
コレールはロウに対して、自分たちが置かれている状況について説明を始めた。
魂の宝玉が秘める強大な力。それを最大限発揮するための道具である、「砂の王冠」の所在が不明であること。賢者の森のエルフに王冠と宝玉の破壊を頼まれていること。そして、リネス=アイルレットが管理している宝玉を譲ってほしいと考えているのだが、本人の許しが得られないため困っているということ。
全ての事情を聞き終えたロウの反応は、あまり芳しいものではなかった。
「事情は理解できた。だがあの男を説得するとなると、少々骨が折れるだろうね」
ロウは首に下げた大きめのサイズのロザリオを触りながら話を続ける。
「正直言って私の方で力になれることは無いだろう。だが、何かしらの解決策はあると信じてるよ。私は自分の力を信じて、諦めなかったおかげで、今の地位を手に入れた訳だからね」
「そうか……時間を作ってくれてありがとう。クリス。部屋に戻ろう」
そう言ってコレールは部屋から出ようとしたが、クリスの方はロウの顔を見つめたまま動こうとしなかった。
「ロウさん……貴方の言っている『自分の力』っていうのは、得体のしれない怪人に魂を売って、大勢の罪のない人間を死に追いやった力のことなの？」
「おいよせクリス……」
コレールが腕を掴んで彼女をつれて行こうとしたが、以外にもそれをジェスチャーで制したのはロウの方だった。
「フレイアさんから、貴方が反乱奴隷のリーダーだったって聞いたわ。当時のステンド王国には既に魔王軍が奴隷解放に向けて根回しをしていたのに……魂の宝玉に関して力になれないっていうなら、せめて何故魔物娘ではなく、Mr.スマイリーの方を選んだのか教えて」
ロウは静かに椅子から立ち上がると、無言で祭服の袖をめくりあげて、その下にあるものをクリスに見せつけた。
「106番。それが当時の私の呼び名だった」
浅黒い皮膚に生々しく残った、「106」という数字の形の火傷跡を目の当たりにして、流石にクリスも黙り込むことしかできない。
「『大勢の罪のない人間を死に追いやった』と言っていたな、ケット・シーのお嬢さん。辺境で穏やかな暮らしをしていた私たちにこのような仕打ちをすることを黙認していたのは、一体どこの誰だと思う？」
クリスはロウの言葉に対して反論しようとしたが、その前にコレールの逞しい腕が彼女の喉元を押さえてそのまま出口へと向かっていった。
「気分を害してしまって申し訳ない。クリスには私の方からよく言い聞かせておくよ。それじゃあ、そろそろ失礼する」
二人に続いてアラークがひっそりと部屋から出ていくのを見届けたロウは、小さくため息をついて椅子に腰かけた。その体勢のまま目線だけを隣のフォークスに向ける。
「今日にするか？ フォークス」
「ええ。準備はすべて整っています」
そう囁くフォークスの瞳には、薄暗い情念が煉獄の炎の如く燃え盛っていた。
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「クリス！ 気持ちはわかるけど、あの場でロウのことを責めたてるような言い方は悪手だったんじゃないか？ もしもあいつが私たちに悪い印象を抱いて、アイルレットに余計な入れ知恵でもしたら――って、そんな顔するなよ……」
コレールは自分たちにあてがわれた部屋に戻ると、クリスの態度に対して苦言を呈し始めたが、彼女のやるせない怒りと深い悲しみが入り混じった表情を目にして少し萎んでしまった。
「前と比べて随分大人しく……いや、打算的になったんじゃないの、コレール？」
「……それは……そうだな。クァラ族の一件の後、私にもいろいろ思うところがあったんだ。だから、人間のやらかした行動に、いちいち感情的にならないように、自分でも努力している」
「……そう」
クリスはコレールの言葉に顔を背けると、微かに震える声を発した。
「前は感情的になるのは大体貴方の方で、私はそれを落ち着かせる役目だった。だけど……もしかしたら、昔
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