「すごいな……こんな街は初めてだ」
コレールはステンド国の中央通りを仲間たちと歩きながら呟いた。
建物の基本的な構造は、他のウィルザードの大きな街でもよく見られる、乾燥地域に適応したレンガ造りである。
しかし目を凝らすと建物のあちこちに十字架を初めとした主神教団のシンボルがあしらわれており、この地が教団の支配下にあるという事実を如実に示している。
それでありながら、自分たちを含めて街中を堂々と魔物娘が歩いている。
コレールはこのような光景が見られる地域を一度も訪れたことがなかった。
「きゃっ！」
つまずいて転びそうになったエミリアの体をすかさずパルムが支える。
この国では魔物娘は、屋外では「アーディカ」という、頭髪と全身を覆う白い上着を纏う必要がある。勿論、コレールたちも例外ではなく、エミリアは着慣れないアーディカの、長い裾の部分を踏みつけてしまったのだ。
主神教の教えを守りつつ、魔物娘とも共存する必要に迫られた国が考えた、彼らなりの譲歩なのだろうが、クリスは気に入らないようだった。
「魔物娘だけが肌を隠さなくちゃなんないなんて、時代遅れの考え方だわ！」
「確かにその通りだ。よし、私は今から自分が進歩的であることを示すために、全裸でホワイトパレスまで走っていくから、見届けてくれ」
「貴方の言いたいことは分かったから、止めてって！」
アラークがそう答えながらベルトを緩め始めた為、クリスは慌てて彼の腕を掴み上げた。
「おっと、風が強いな」
急な突風から眼を守るために腕を上げたコレール。
「……ん？」
その腕を降ろすと目の前を、何か赤くて小さな物体が落ちていったことに気がついた。
「これは……」
足元に落ちたその赤い物体を、鋭い爪の先で慎重に拾い上げる。
「カエデの葉ね。紅葉してる。……でも、ジパングにしか生えて無い植物のはずなのに……」
クリスが言い終えると同時に、再び突風が吹きすさぶ。コレールが眼を開くと、道の向こうから何者かが歩く姿が見えた。
「コレール＝イーラの一味だな？」
紅に染まったカエデの葉が風に舞う中、アーディカを戦闘向けに改造したような衣服を見に纏った女性が、口を開く。
彼女が腰に刀を帯びているのを確認したコレールにドミノ、アラーク、そしてパルムは、一斉に戦闘体勢に入った。
「拙者の名は勇者『カエデ＝ユキムラ』。どのような手で門番を篭絡したかは知らぬが、ここから先を通すわけには行かぬ」
「勇者、か。それなら手加減は無用だな？」
拳を握りしめるコレールの側で、クリスがおもむろに口を開いた。
「待ってコレール。無闇な戦闘は避けるべきよ。私たちは大臣の許しを得て入国したんだから――」
「話し合いが通じるように見えるか？」
歯を剥き出しにして口を挟むドミノ。
彼の顔面には、既に白い模様が侵食を始めていた。
「ちょっと、ここで『Mr.スマイリー』になる気なの！？ 大パニックになるわよ！」
「相手は勇者だぞ？ やる気がねえならエミィを連れて後ろに下がってろ……」
どす黒い蒸気のような魔力がドミノの回りに立ち込め始める。ポキポキと音を立てて骨格が組み変わり、白い模様が顔面の殆どを覆っていき、そして――
「――んん？」
急激に元の肌色へと戻っていった。
「ドミノ、クリスの言う通りだ。ここで『Mr.スマイリー』になるのはまずい。お前がエミィを連れて下がってるんだ」
「ちょっと待てって！ 俺も戦うよ！ 集中するから話しかけないでくれ！」
ドミノは焦った様子でコレールにそう返すと、今度は便器で気張るときのような表情で顔面に白い模様を張り巡らせていく。
だが結果は同じで、一度は白くなった皮膚は波が引くように再び元の色へと戻っていった。
「ちょっと待ってくれご婦人。少し時間が欲しいんだ」
見かねたアラークの懇願に、カエデと名乗る勇者は律儀に歩みを止めて、鞘から抜きかけていた刀身を元に戻す。
「無理をするなドミノ。男には良くあることだ。私も一時期、どう頑張っても役に立たなくなって、相手の女性に恥を書かかせてしまったことが――」
「『そういう』システムじゃないんだよ親父！」
「もういい！ ほらパルム、ドミノの面倒をみてやってくれ」
「ちきしょう、何で答えないんだよオニモッド……」
コレールに促され、ぐずりながらパルムに連れていかれるドミノ。
その光景を呆れた様子で眺めていた勇者だったが、ふと自分の通信クリスタルが呼び出しに反応していることに気がついた。
「はい、こちらカエデでござる……はい、はい……承知致した。お騒がせして申し訳ない」
通信を終えたカエデはクリスタルを懐にしまうと、容貌を隠していたフードをめくり上げてコレールたちに向き直る。
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