レスカティエの首都より程なく北、魔城都市サルバリシオンの一角にある会議室に、ヴァレンティナとナターシャ、そして魔界銃士隊第5部隊の隊長である、褐色肌のデュラハン――レヴェの３人が集っていた。
「武器庫から奪われた『銃』は合計で３５丁にも登ります。盗難を指示した人物の調査は難航しましたが、いましがたようやく本名を特定することが出来ました。『ジョセフ＝ゴーンブラッド』です」
「ゴーンブラッド……確かレスカティエ教国の元老院に属していた、貴族の家名だったわね」
「ええ」
ヴァレンティナの言葉にレヴェは静かにうなずく。
「ですが、ノースクリム司祭のような有力者と比べると、かなり地味な存在だったそうです。政争にも積極的には参加していなかったせいか、過去の記録を調べても殆ど名前は出てきません」
レヴェは机の上に、レスカティエ周辺の領地を記した地図を広げた。いくつかの地点に赤いインクでバツ印が付けられている。
「偵察部隊の調査で、奴の潜伏場所をいくつかに絞り込むことが出来ました。しかし、正確な位置となると――」
「ほーんふらっど家のにんへんはそへんのいはんをだいひにする」
レヴェが振り返ると、そこには魔界ジャムの大きな瓶を抱えたアーノルド＝クレインが立っていた。
「ごくん……失礼。ここに来る途中で懐かしい香りがしたもので、分けてもらったんだ。ゴーンブラッド家の人間は祖先の遺産を大事にする。目を付けるとしたらそういう場所から探るべきだ」
アーノルドは口元をぬぐうと、机上に広げられた地図に記されたバツ印の１つを指差した。
「そう、ここだ……確かこの地域には、ゴーンブラッド家の財産である大きな屋敷が在ったはず。もし連中が今もこの近くに潜伏してるなら、この屋敷にいる可能性は高いと思う。ヴァレンティナ、『銃』とやらを盗んだ犯人を捕らえる気なら、僕も一緒に連れて行ってくれないか？」
ヴァレンティナが答える前に、レヴェが背中に背負っていた銃をアーノルドの喉元に突き付けた。
「1つ。新参者であるお前を重要な作戦に連れていくリスクは背負えない。2つ。何故ゴーンブラッド家についてそんなに詳しい？」
「よしなさい、レヴェ」
青筋を立ててレヴェのことをにらみつけるナターシャの横で、ヴァレンティナはきっぱりと彼女の行動に釘を刺した。
「僕は当時……元老院の上層部の命令で、ゴーンブラッド家の内情を探っていたんだ。連中はあからさまな権力闘争には関わらなかったが……彼らの周りでは頻繁に人が消えていたからな」
アーノルドは突き付けられた銃を手で軽く押しのけてから再び口を開いた。
「連中が今になって行動を始めたとなると……嫌な予感がする。もし連中がレスカティエに住む人々を傷つけようとしているなら、僕には奴らを止める義務があると思う。ナターシャ、僕が封印されていた遺跡に、白銀の鎧も保管されていなかったか？」
ナターシャはアーノルドの問いにバツの悪そうな表情を見せた。
「ああ、それなんじゃが……」
―――――――――――――――――――
サルバリシオン城、武器保管庫――。
「……まぁ、200年も放置されていれば、こうなるよな……」
アーノルドは、かつて「白き竜」という二つ名の由来ともなった白銀の鎧を前にしてがっくりと肩を落としていた。
彼が活躍していた当時は眩い輝きを放っていたであろう鎧は、経年劣化によって無残にも黒ずんでおり、内側の鋼鉄は錆によって蝕まれ、触っただけでも崩れ落ちそうになっている。
「調査団が見つけた時には既にこうなってたそうじゃ。ここまで劣化が進むと、魔物娘の技術でも、修繕は不可能じゃろうな……」
アーノルドは側の台に置いていた魔界ジャムの大瓶にちらりと目を向けた。
「変わらないのは、あの味だけなのかもな」
「変わることが全て悪いことだとは限らない」
アーノルドが振り向くいた瞬間、彼の手には一振りの刀剣が握られていた。
「これは……」
魔界銀製の刀剣は軽く振りかざすと、淡い紫色の光を放って、空間に輝きの帯を残していく。
「ヴァレンティナ様からお前を同行させてもよいという許可が出た。目覚めたばかりなのだから、無茶はしないように、とのことだ」
アーノルドに剣を渡したヴェレはそれだけ言うと、保管庫を後にする。
「それなら、儂も一緒に行かせてもらうとするかのう。腕が鳴るわ……！」
コキコキと指を鳴らすナターシャの横で、アーノルドは静かに剣の柄を握りしめた。
―――――――――――――――――――――
翌日。ゴーンブラッド家の屋敷の正門の前には、アーノルドとナターシャ、そしてレヴェが率いる魔界銃士隊の第5部隊の面々が集っていた。
屋敷は随分前に廃墟になったとされていたが、実際に目の当たりにする
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