「何が目的だったんだ？ 私たちの命だけか？」
「……」
「雇い主は誰だ？」
「……」
「服を脱がしたときに見えたんだけど、その義足は何処で手に入れた？ ドワーフ製みたいだったな」
「……くたばりやがれ、アバズレ女……！」
少年は、青リンゴをかじりながら淡々と質問を続けるコレールに向かって吐き捨てた。
服を剥がれた少年は冷たく染みる夜の砂漠の砂の中で、尋問を受けることを強いられていた。首から下まで地面に埋め込まれていては、そう簡単に抜け出すこともできないだろう。
今のところ少年は、コレール達が期待しているような答えを1つも返していなかった。唯一判明した「カーティス」という名前も、「ガキ」 とか「坊主」呼ばわりが気に食わないから嫌々教えてやった、とでも言わんばかりの態度だ。
「コレール……！ 子供相手にいくらなんでも残酷過ぎるわ！ もっと他にも方法がーー」
「どうするんだ？ アンタがフェラチオでもしてやるか？」
見るに見かねたクリスの抗議に、ナイフを弄びながら下品な切り返しを放つドミノ。
「ボス、アンタは甘過ぎだ。ウィルザードの男は動けなくしたぐらいで情報を吐いたりしない。俺にやらせてくれ」
「駄目だよ。お前がやったら死んじゃうかもしれないだろ」
「ちぇっ」
図星だったらしく、ドミノは舌打ちをしてナイフをズボンのポケットにしまった。
「……おい」
カーティスが初めて自分の方からコレールに話し掛ける。
「どうした？ 何か話す気になったか？」
「ベルはどこだ？」
その言葉に全員が振り向いて、気を失っているはずのコボルトの少女の姿を目に捉えようとする。だが、そのばに少女の姿はなく、焚き火の明かりの届かない、暗がりの向こうまで足跡が続いていた。
「え……！ まさか独りで逃げたの！？」
「クリス、追うぞ！ ドミノはここに残ってそいつを見張ってろ！」
コレールは二人に対して的確に指示を出すと、ベルという名のコボルトの少女を見つけるために、クリスと共に足跡を追い始めた。ここは砂漠のど真ん中である。魔物娘とは言え、何の物資も持たずにさ迷って無事で済むはずがない。
ドミノは急いで足跡を辿っていく二人の背中を見送ると、首を左右に振ってからカーティスの方を振り返り、そのまま地面に突っ伏した。
「……？ お……！ お……！？」
一瞬自分に何が起こったのか理解出来なかった。脳天に激しい衝撃と痛みが走ったと思った瞬間、地面の方から勝手に起き上がってきたのだ。どうにかして視線を上げると、いつの間にか穴から這い出していた少年が、少年自身を生き埋めにしたシャベルを握って立っていた。
「次は必ず出し抜いてやる」
カーティスは頭をシャベルで殴られ、ノックダウンされたドミノに向かってそう宣言すると、下着姿のままその場を走り去っていった。ドミノの方は脳震盪を起こしたらしく、逃走する少年の背中に向かって悪態を吐くことしか出来なかった。
ーーーーーーーーーーーー
キャンプファイヤーの元に戻ってきたコレールとクリスが最初に目にしたのは、エミリアが負傷したドミノを介抱している姿だった。
「コレールさん……！」
「あとで説明するよ、エミィ。ドミノ、あの坊主は？」
「……悪い、逃げられちまった。そっちも同じか？」
「滅茶苦茶な方向に辿らされた挙げ句、途中で途切れてたわ。多分、尻尾で足跡を消しながら逃げたんだと思う」
クリスが答える。
「最初から陽動のつもりだったんだ」
コレールはカーティスを埋めていた砂地の地面を調べながら呟いた。
「ボス。多分、あのガキはドワーフ製の義足で穴の回りの壁を少しずつ掘り進めて、這い出すためのスペースを確保していたんだ。……子供の癖に狡猾な奴だよ」
「そうか」
コレールは苦々しい表情で話すドミノに生返事を返すと、深い溜め息をついてその場に座り込んでしまった。
「……コレール？」
「クリス。私のやり方は間違ってたか？」
沈んだ表情で、先程ドミノのネズミが食い散らかしたサソリの残骸を見つめる。
「私は、お前たちには傷ついて欲しくなかったんだ。手を汚してほしくもなかった。疎まれるのは、私だけで良い」
「コレール……」
「拷問がぬる過ぎたっていう意味なら、まぁアンタのやり方は間違っているよ、ボス」
ドミノは傷を負った頭をさすりながら口を開く。
「死なせたくないっていうなら、爪の2枚か3枚でも剥がしてやるべきだったんだ。大抵の奴はそれで何でも話してくれる」
クリスは全身の毛を逆立たせてドミノに食って掛かった。
「相手は子供よ！？ そんな残酷なこと出来るわけ無いじゃない！」
「純粋な残酷さなら大人より子供の方が上さ！ オニモッドが復讐屋の仕事で何人の子供を廃人にす
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